C'est un oiseau. C'est un avion. C'est Jules Verne !

Le tout premier véhicule de transfert automatisé de l'ESA s'approche de la Station spatiale internationale à la lueur de l'horizon terrestre.

Lancé il y a 10 ans le 9 mars 2008, le premier ferry cargo a été nommé d'après l'auteur et visionnaire français du XIXe siècle, Jules Verne, qui a fasciné des millions de jeunes et inspiré les scientifiques et les explorateurs de l'espace avec ses histoires extraordinaires.

Bien qu'il n'ait pas fallu 80 jours au vaisseau spatial pour faire le tour du monde et atteindre la Station spatiale, ce fut pourtant un voyage extraordinaire.

Sa tâche était de démontrer que l'ATV pouvait effectuer des vols cargo vers la Station spatiale internationale de manière sûre et fiable, et que toutes les technologies avancées fonctionnent comme prévu. En tant que pionnier, sa mission était volontairement plus exigeante que les vols de ses successeurs.

Lancé sur une fusée Ariane 5, L'ATV-1 a passé 30 jours en orbite avant de s'amarrer à la Station spatiale. Pendant ce temps, il a fait ses preuves en naviguant jusqu'à la Station, et pratiquer des manœuvres d'évitement et de contrôle de proximité. Pendant tout ce temps, il était étroitement surveillé par le centre de contrôle de l'ATV sur le site de l'agence spatiale française CNES à Toulouse, La France.

Jules Verne s'est amarré à la Station spatiale le 3 avril et a livré du matériel et des pièces détachées, ainsi que de la nourriture, air et eau pour l'équipage. Comme tous les VTT, il est resté attaché pendant environ six mois avant de se détacher pour une rentrée destructrice contrôlée dans l'atmosphère terrestre.

Quatre autres ATV transportaient 6,6 tonnes de fret environ tous les 17 mois vers l'avant-poste orbital.

En plus de la livraison de marchandises, ATV a régulièrement propulsé la Station sur une orbite plus élevée pour surmonter les effets de la faible traînée de la haute atmosphère terrestre – la Station perd jusqu'à plusieurs centaines de mètres d'altitude chaque jour. Pour effectuer ces manœuvres, L'ATV transportait jusqu'à 4 tonnes de propergol.

Les cinq missions ATV réussies ont prouvé la sophistication de ce vaisseau spatial européen et, comme le module Columbus, capacité et excellence européennes démontrées en matière d'exploration spatiale.