Une fois en orbite après son lancement cet automne, Le satellite ICESat-2 de la NASA voyagera à des vitesses supérieures à 15, 000 milles à l'heure. La semaine dernière, l'instrument du satellite a commencé son voyage vers l'espace à bord d'un camion du Maryland à l'Arizona, ne dépassant jamais 65 mph.

ICESat-2, ou la Glace, Nuage et terre Elevation Satellite-2, devrait être lancé en septembre pour mesurer la hauteur de la surface de la Terre, en particulier la glace polaire changeante. Pour faire ça, il utilise un instrument laser appelé Advanced Topographic Laser Altimeter System, ou ATLAS, qui multiplie précisément le temps qu'il faut aux particules lumineuses pour rebondir sur la Terre et revenir vers le satellite.

ATLAS, qui a été conçu, construit et testé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, arrivé à Gilbert, Arizona, dans les installations d'Orbital ATK le 23 février, où il sera joint à la structure de l'engin spatial. Pour livrer l'instrument en toute sécurité à l'engin spatial pour l'assemblage et les tests, l'équipe ATLAS a développé des procédures spéciales pour l'emballage, transporter et surveiller le matériel sensible.

"Il y avait beaucoup de soins et d'alimentation qui ont accompagné ATLAS le long de la route, " a déclaré Kathy Strickler, Intégration ATLAS et test lead.

Le voyage a suivi une série de tests réussis, conçu pour garantir que l'instrument ATLAS fonctionnera dans l'environnement hostile de l'espace. Une fois que l'instrument a réussi ces tests, dont certains dans une chambre à vide thermique, les ingénieurs ont inspecté ATLAS pour s'assurer qu'il était propre et dans la bonne configuration de déplacement. Puis, ils ont attaché des sondes à l'instrument qui vérifieraient les vibrations ainsi que la température et l'humidité.

"Ces sondes ont suivi ce qu'ATLAS a réellement détecté lors du passage sur les bosses de la route, et ce qu'ATLAS a ressenti en ce qui concerne la température et l'humidité, " a déclaré Jeffrey Twum, le responsable des transports d'ATLAS.

L'équipe a ensuite enveloppé l'instrument - de la taille d'une Smart Car - dans deux couches de film anti-décharge électrostatique, pour éviter tout choc en cours de route. Avec ses protections en place, une grue a soulevé ATLAS dans un conteneur de transport. L'équipe l'a boulonné à une plate-forme soutenue par une série de bobines de câble utilisé pour adoucir le trajet, et le couvercle du transporteur était fermé, sceller la cargaison.

Le camion transportant ATLAS a quitté le campus Goddard de la NASA à l'extérieur de Washington vers 3 heures du matin le jour du président – ​​chronométré pour éviter le pire trafic sur la rocade très fréquentée de Washington.

La planification du trajet lui-même était un défi, nota Twum. Le convoi - une voiture de reconnaissance, le camion de transport, un véhicule de piste et d'autres voitures de soutien - ne peuvent pas traverser les capitales d'État ou les grandes villes aux heures de pointe. Le convoi ne peut pas rouler de nuit sans autorisations spéciales. Il faut des permis pour certains tronçons de routes, et est acheminé pour éviter certaines zones de construction.

il conduit la voiture, conduire un quart de mile devant le camion, recherché des accidents ou des débris sur la route ; tout ce qui pourrait avoir un impact sur le transporteur. Le SUV de fuite a aidé à changer de voie si nécessaire, et fait attention aux autres conducteurs. Le véhicule d'assistance transportait du personnel d'assurance qualité et des techniciens, qui surveillaient l'environnement à l'intérieur du camion, surveiller les éventuels chocs ou bousculades, et contrôler le flux d'air à travers la remorque afin qu'aucune particule de poussière ne se dépose sur l'instrument ATLAS. Ils sont restés dans des hôtels avec de grands parkings en cours de route, prendre des quarts pour surveiller l'instrument pendant la nuit.

Les deux, Le voyage de 000 milles a pris quatre jours et demi.

L'instrument ATLAS est maintenant à Orbital ATK, où les ingénieurs l'attacheront au vaisseau spatial et effectueront des tests supplémentaires. Puis, le satellite complet sera remballé et transporté par camion jusqu'à son dernier arrêt avant l'orbite terrestre basse :la base aérienne de Vandenberg en Californie.