Vivre à faible gravité affecte les cellules au niveau génétique, selon une étude des vers dans l'espace.

L'analyse génétique des vers Caenorhabditis elegans sur la Station spatiale internationale a montré des "changements subtils" dans environ 1, 000 gènes.

Des effets plus forts ont été trouvés dans certains gènes, surtout parmi les neurones (cellules du système nerveux).

L'étude, par l'Université d'Exeter et le NASA GeneLab, aide à comprendre pourquoi les organismes vivants, y compris les humains, souffrent d'un déclin physique dans l'espace.

"Nous avons examiné les niveaux de chaque gène du génome des vers et identifié un schéma clair de changement génétique, " a déclaré le Dr Timothy Etheridge, de l'Université d'Exeter.

"Ces changements pourraient aider à expliquer pourquoi le corps réagit mal aux vols spatiaux.

"Cela nous donne également des cibles thérapeutiques en termes de réduction de ces effets sur la santé, qui sont actuellement un obstacle majeur à l'exploration de l'espace lointain."

L'étude a exposé des vers à une faible gravité sur la Station spatiale internationale, et à haute gravité dans les centrifugeuses.

Les tests à haute gravité ont donné aux chercheurs plus de données sur les impacts génétiques de la gravité, et leur a permis de rechercher des traitements possibles utilisant la haute gravité dans l'espace.

"Une étape cruciale pour surmonter toute condition physiologique consiste d'abord à comprendre son mécanisme moléculaire sous-jacent, " a déclaré l'auteur principal Craig Willis, de l'Université d'Exeter.

"Nous avons identifié des gènes ayant des rôles dans la fonction neuronale et le métabolisme cellulaire qui sont affectés par les changements gravitationnels.

"Ces vers présentent des signatures moléculaires et des caractéristiques physiologiques qui reflètent étroitement celles observées chez l'homme, nos résultats devraient donc fournir les bases d'une meilleure compréhension du déclin de la santé induit par les vols spatiaux chez les mammifères et, finalement, humains."

Le Dr Etheridge a ajouté :« Cette étude met en évidence le rôle actuel des scientifiques d'Europe et du Royaume-Uni dans la recherche sur les sciences de la vie des vols spatiaux.

Le papier, publié dans la revue iScience , est intitulé :« La transcriptomique comparative identifie les adaptations neuronales et métaboliques à l'hypergravité et à la microgravité chez Caenorhabditis elegans.