La mission OSIRIS-REx de l'Université d'Arizona de la NASA a réussi à ranger la capsule de retour d'échantillon du vaisseau spatial et son abondant échantillon d'astéroïde Bennu. Le 28 octobre, l'équipe de mission a envoyé des commandes au vaisseau spatial, lui demandant de fermer la capsule, marquant la fin de l'une des phases les plus difficiles de la mission.

"Je suis très reconnaissant que notre équipe ait travaillé si dur pour ranger cet échantillon aussi rapidement qu'elle l'a fait, " dit Dante Lauretta, Chercheur principal d'OSIRIS-REx et professeur de sciences planétaires à l'Université de l'Arizona. "Maintenant, nous pouvons nous attendre à recevoir l'échantillon ici sur Terre et à ouvrir cette capsule."

"Cette réalisation d'OSIRIS-REx au nom de la NASA et du monde a élevé notre vision vers les choses les plus élevées que nous pouvons réaliser ensemble, comme équipes et nations, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine. " Ensemble, une équipe composée d'industriels, universitaires et partenaires internationaux, et une équipe talentueuse et diversifiée d'employés de la NASA avec tous les types d'expertise, nous a mis sur la bonne voie pour augmenter considérablement notre collection sur Terre d'échantillons provenant de l'espace. Des échantillons comme celui-ci vont transformer ce que nous savons de notre univers et de nous-mêmes, qui est à la base de tous les efforts de la NASA."

L'équipe de mission a passé deux jours à travailler 24 heures sur 24 pour effectuer la procédure d'arrimage, avec les préparatifs de l'événement d'arrimage commençant le 24 octobre. Le processus d'arrimage de l'échantillon est unique par rapport à d'autres opérations d'engins spatiaux et a nécessité une surveillance et une contribution continues de l'équipe au cours de la période de deux jours. Pour que le vaisseau spatial procède à chaque étape de la séquence d'arrimage, l'équipe a dû évaluer les images et la télémétrie de l'étape précédente pour confirmer que l'opération avait réussi et que le vaisseau spatial était prêt à continuer. Étant donné qu'OSIRIS-REx est actuellement à plus de 205 millions de kilomètres de la Terre, cela a obligé l'équipe à également travailler avec un délai de plus de 18,5 minutes pour les signaux voyageant dans chaque direction.

Tout au long du processus, l'équipe OSIRIS-REx a évalué en permanence l'alignement du poignet du mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go pour s'assurer que la tête du collecteur était correctement placée dans la capsule de retour d'échantillon. En outre, l'équipe a inspecté les images pour observer tout matériau s'échappant de la tête du collecteur afin de confirmer qu'aucune particule n'entraverait le processus d'arrimage. Les images StowCam de la séquence d'arrimage montrent que quelques particules se sont échappées lors de la procédure d'arrimage, mais l'équipe est convaincue qu'une quantité abondante de matière reste à l'intérieur de la tête.

"Compte tenu de la complexité du processus pour placer la tête du collecteur d'échantillons sur l'anneau de capture, nous nous attendions à ce qu'il faille quelques tentatives pour l'obtenir dans la position parfaite, " dit Rich Burns, Chef de projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Heureusement, la tête a été capturée du premier coup, ce qui nous a permis d'exécuter rapidement la procédure d'arrimage."

Le soir du 27 octobre, le mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go du vaisseau spatial, ou TAGSAM, bras avait placé la tête collectrice dans la capsule de retour d'échantillon. Le lendemain matin, l'équipe OSIRIS-REx a vérifié que la tête du collecteur était bien fixée dans la capsule en effectuant un « contrôle de désactivation ». Cette séquence a ordonné au bras TAGSAM de tenter de sortir de la capsule, ce qui a tiré sur la tête du collecteur et a assuré que les loquets étaient bien fixés.

"Je tiens à remercier l'équipe OSIRIS-REx de l'Université d'Arizona, Goddard de la NASA, Lockheed Martin, et leurs partenaires, et surtout les gens du SCaN et du Deep Space Network à la NASA et au JPL, qui a travaillé sans relâche pour nous fournir la bande passante dont nous avions besoin pour atteindre cette étape, tôt et alors qu'il est encore à des centaines de millions de kilomètres, " a déclaré Thomas Zurbuchen, L'administrateur associé de la NASA pour la science au siège de l'agence à Washington, D.C. "Ce que nous avons fait est une vraie première pour la NASA, et nous bénéficierons pendant des décennies de ce que nous avons pu réaliser à Bennu."

L'après-midi du 28 octobre, à la suite de la vérification d'annulation, l'équipe de mission a envoyé des commandes pour déconnecter les deux pièces mécaniques sur le bras TAGSAM qui relient la tête de l'échantillonneur au bras. Le vaisseau spatial a d'abord coupé le tube qui transportait l'azote gazeux qui remuait l'échantillon à travers la tête TAGSAM pendant la collecte de l'échantillon, puis séparé la tête collectrice du bras TAGSAM lui-même.

Ce soir-là, le vaisseau spatial a terminé la dernière étape du processus d'arrimage de l'échantillon - la fermeture de la capsule de retour de l'échantillon. Pour sécuriser la capsule, le vaisseau spatial a fermé le couvercle et a ensuite fixé deux loquets internes. À la fin du 28 octobre, l'échantillon de Bennu est stocké en toute sécurité et prêt pour son voyage vers la Terre.

Le processus d'arrimage, initialement prévu début novembre, a été accéléré après la collecte d'échantillons lorsque l'équipe de mission a reçu des images montrant la tête de collection du vaisseau spatial débordant de matériau. Les images ont indiqué que le vaisseau spatial a collecté bien plus de 2 onces, ou 60 grammes, du matériau de surface de Bennu, et que certaines de ces particules semblaient s'échapper lentement de la tête. Un rabat en mylar conçu pour maintenir l'échantillon à l'intérieur de la tête semblait être ouvert par des roches plus grosses. Maintenant que la tête est bien fixée à l'intérieur de la capsule de retour d'échantillon, des morceaux de l'échantillon ne seront plus perdus.

L'équipe OSIRIS-REx se concentrera désormais sur la préparation du vaisseau spatial pour la prochaine phase de la mission :Earth Return Cruise. La fenêtre de départ s'ouvre en mars 2021 pour OSIRIS-REx pour commencer son voyage de retour, et le vaisseau spatial vise la livraison de la capsule de retour d'échantillon sur Terre le 24 septembre, 2023.