Silence de la clé WA outback dans la détection des ondes radio basse fréquence et, peut être, les précurseurs de la vie elle-même.

La chasse à la vie extraterrestre pourrait ne pas ressembler à ce à quoi vous vous attendriez.

Plutôt que complètement formé, à plusieurs membres, des êtres humanoïdes couverts de boue, les scientifiques du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) détectent des choses beaucoup plus petites.

Ils détectent des molécules de quelques atomes seulement qui pourraient être les précurseurs de la vie.

Et ils les détectent dans les étoiles 28, à 000 années-lumière.

Cela peut sembler une tâche impossible. Cependant, l'extrême isolement de notre outback de l'ouest australien permet aux scientifiques de l'ICRAR de faire le travail, utilisant l'incroyable technologie de radiotélescope.

ÉTOILE DE LA RADIO

Le manque d'humanité dans notre outback signifie qu'il y a très peu d'interférences électromagnétiques. Le marécage d'air des signaux invisibles des téléviseurs, les mobiles et les tours radio n'existent pas ici.

Ce qui fait de zones comme le comté de Murchison un endroit parfait pour installer 2048 antennes qui détectent les rayonnements à basse fréquence de l'espace.

L'astrochimiste Chenoa Tremblay a utilisé le Murchison Widefield Array pour analyser des molécules dans les étoiles, gaz et poussière 28, 000 années-lumière de la Terre.

Mais que regardait-elle vraiment ?

IMPRESSIONS DE L'ESPACE

Les molécules sont constituées de quelques atomes ou plus. Chacun de ces atomes contient des électrons qui peuvent sauter entre des états de haute et de basse énergie.

Comme ils le font, ils absorbent ou émettent de l'énergie. Dans l'espace, cette énergie est un photon, une petite parcelle de lumière.

Chaque molécule est constituée d'un nombre et d'une variété spécifiques d'atomes, ainsi chaque molécule peut absorber et cracher des photons dans différents, modèles reconnaissables. Les scientifiques appellent ces signatures moléculaires ou empreintes digitales.

Un tirage en particulier a éveillé l'intérêt de Chenoa. C'était un motif de photons qui suggérait qu'elle avait détecté de l'oxyde nitrique, une petite molécule qui n'a été détectée dans une étoile qu'une seule fois.

Pour une si petite molécule, cela a de grandes implications.

LE CURIEUX CAS DES MOLÉCULES COMPLEXES

La vie (telle que nous la connaissons) a besoin de protéines, et les protéines sont fabriquées à partir d'acides aminés.

Et nous savons que des acides aminés complexes existent dans l'espace. De nombreux types différents ont été trouvés dans les comètes et les météores.

Mais les acides aminés n'ont jamais été repérés dans les étoiles ou les galaxies.

Alors où sont-ils ? D'où viennent-ils ? Comment se forment-ils ?

Trouver de l'oxyde nitrique pourrait nous donner un indice. Nous savons que l'oxyde nitrique (NO) est produit lors de la formation d'acides aminés.

Si nous pouvons retrouver plus de NON, pouvons-nous trouver ces molécules plus complexes qui sont nécessaires à la vie ?

C'est ce que demandent les astrochimistes. Et, espérons, les télescopes à basse fréquence peuvent aider à éclairer une réponse.

SOUFFLE GRAND OUVERT

La plupart des télescopes ordinaires regardent le ciel, et ils pourraient voir une seule étoile. Ou quelques étoiles. Et donc les scientifiques doivent pointer les télescopes vers de multiples endroits.

Mais le Murchison Widefield Array (comme son nom l'indique) peut voir beaucoup plus de ciel à la fois.

Chenoa dit, "Si vous pensez à lever les yeux et à voir la taille d'une pleine lune, mon enquête couvre la zone de 1600 Lunes."

En réalité, L'étude de Chenoa était l'étude moléculaire à champ de vision la plus large jamais publiée sur la Voie lactée.

Ce qui signifie beaucoup plus d'étoiles sur lesquelles nous pouvons aller fouiner en même temps.

DES ÉTOILES DANS SES YEUX

L'étude de Chenoa était vraiment un essai, une tentative de répondre à beaucoup de questions. Dans quelle mesure les télescopes à basse fréquence sont-ils réalisables ? Quelles nouvelles choses pouvons-nous apprendre d'eux ? Et comment mieux observer le ciel ?

Ses réponses à ces questions aideront à éclairer la conception finale du réseau basse fréquence SKA (Square Kilometer Array). Ce projet de grande envergure placera WA à l'avant-garde de la radioastronomie.

Mais il y a encore des tests à passer avant que cela ne soit opérationnel.

Pour son prochain projet, Chenoa tourne son regard vers la constellation d'Orion, une figure familière dans nos cieux et un sujet fréquent d'études de radioastronomie. Avec un peu de chance, ce chasseur astronomique nous aidera à traquer plus de molécules et quelques réponses à nos questions.

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.