(Phys.org)—Une équipe internationale d'astronomes a détecté un nouveau mince flux stellaire dans le halo de la Voie lactée. La fonctionnalité nouvellement découverte, nommé "jet stream, " pourrait aider les chercheurs à répondre à des questions fondamentales sur la distribution de masse du halo de matière noire de la Voie lactée. La découverte a été présentée le 24 novembre dans un article publié sur le serveur de pré-impression arXiv.

Les flux stellaires sont des vestiges de galaxies naines ou d'amas globulaires qui tournaient autrefois autour d'une galaxie mais qui ont été perturbés et étendus le long de leurs orbites par les forces de marée de leurs hôtes. Jusque là, près de 20 ruisseaux stellaires ont été identifiés dans la Voie lactée, quelques-uns dans la galaxie d'Andromède, et une dizaine en dehors du Groupe Local.

Les astronomes sont intéressés à trouver de nouveaux flux stellaires dans la Voie lactée, car ils espèrent que de telles caractéristiques pourraient répondre à certaines questions cruciales sur la galaxie. Par exemple, Les flux stellaires pourraient nous aider à comprendre la distribution de masse à grande échelle du halo de matière noire galactique. De plus, ils pourraient confirmer si notre galaxie contient ou non des sous-halos de matière noire de faible masse.

Maintenant, un groupe de chercheurs dirigé par Prashin Jethwa de l'Observatoire européen austral (ESO) a découvert un nouveau flux stellaire dans la Voie lactée à l'aide du relevé optique Search for the Leading Arm of Magellanic Satellites (SLAMS). Le SLAMS utilise le télescope Blanco de 4 m de l'observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili et est utilisé pour rechercher des satellites des nuages ​​de Magellan. Cependant, les observations menées par l'équipe de Jethwa en décembre 2016 et janvier 2017, ont accidentellement révélé la présence d'un nouveau flux stellaire dans le halo de la Voie lactée.

"Nous avons récemment réalisé une mini enquête qui a conduit à la découverte fortuite d'un mince ruisseau stellaire dans le halo externe, que nous appelons le courant-jet, ", ont écrit les chercheurs dans le journal.

Selon l'étude, le courant-jet est situé à environ 95, 000 années-lumière de la Terre et traverse les constellations d'Hydra et de Pyxis. Les chercheurs estiment que le ruisseau a une largeur d'environ 293 années-lumière, ce qui le place morphologiquement dans la catégorie des minces ruisseaux stellaires avec Pal 5, GD-1 et ATLAS. Les auteurs suggèrent qu'une telle minceur pourrait indiquer qu'un amas globulaire était un ancêtre de ce flux.

La recherche a également révélé que le courant-jet a une masse d'environ 25, 000 masses solaires, ce qui en fait l'un des ruisseaux stellaires les moins massifs connus à ce jour. De plus, ils ont découvert que le courant-jet se compose principalement d'étoiles pauvres en métaux, et son âge a été calculé à environ 12,5 milliards d'années.

Bien que les paramètres fondamentaux du courant-jet aient été déterminés par l'équipe de Jethwa, d'autres études sont encore nécessaires pour mieux le caractériser et confirmer son origine.

"Une imagerie supplémentaire est prévue pour tenter de tracer le cours d'eau au-delà de l'empreinte actuelle de l'enquête, suivi d'une campagne spectroscopique pour déterminer les vitesses radiales, métallicités, et des abondances détaillées, faire la lumière sur la nature et l'histoire orbitale de l'ancêtre. Finalement, Plus profond, une imagerie uniforme le long de la trajectoire du cours d'eau sera nécessaire pour détecter de manière robuste les perturbations de densité causées par d'éventuelles rencontres sous-halo, " ont conclu les astronomes.

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