Pour la première fois, des astronomes ont étudié un astéroïde qui est entré dans le système solaire depuis l'espace interstellaire. Les observations du Very Large Telescope de l'ESO au Chili et d'autres observatoires dans le monde montrent que cet objet unique a voyagé dans l'espace pendant des millions d'années avant sa rencontre fortuite avec notre système stellaire. Il semble qu'il fasse noir, rougeâtre, objet rocheux très allongé ou à haute teneur en métal. Les nouveaux résultats apparaissent dans le journal La nature le 20 novembre 2017.

Le 19 octobre, 2017, le télescope Pan-STARRS 1 à Hawai'i a capté un faible point de lumière se déplaçant dans le ciel. Il ressemblait initialement à un petit astéroïde typique se déplaçant rapidement, mais des observations supplémentaires au cours des deux prochains jours ont permis de calculer son orbite avec assez de précision. Les calculs d'orbite ont révélé hors de tout doute que ce corps ne provenait pas de l'intérieur du système solaire, comme tous les autres astéroïdes ou comètes jamais observés, mais était plutôt venu de l'espace interstellaire. Bien qu'à l'origine classée comme une comète, les observations de l'ESO et d'ailleurs n'ont révélé aucun signe d'activité cométaire après son passage au plus près du Soleil en septembre 2017. L'objet a été reclassé comme un astéroïde interstellaire et nommé 1I/2017 U1 ('Oumuamua).

« Il fallait agir vite, " explique Olivier Hainaut, membre de l'équipe de l'ESO à Garching, Allemagne. "'Oumuamua avait déjà dépassé son point le plus proche du Soleil et retournait dans l'espace interstellaire."

Le Very Large Telescope de l'ESO a été immédiatement mis en action pour mesurer l'orbite de l'objet, luminosité et couleur avec plus de précision que les petits télescopes pourraient atteindre. La vitesse était vitale car 'Oumuamua s'estompait rapidement alors qu'il s'éloignait du Soleil et dépassait l'orbite de la Terre, sur sa sortie du système solaire. Il y avait d'autres surprises à venir.

Combiner les images de l'instrument FORS sur le VLT en utilisant quatre filtres différents avec celles d'autres grands télescopes, l'équipe d'astronomes dirigée par Karen Meech (Institute for Astronomy, Hawaï, USA) a constaté que 'Oumuamua varie considérablement en luminosité d'un facteur dix car il tourne sur son axe toutes les 7,3 heures.

Karen Meech explique la signification :« Cette variation inhabituellement importante de luminosité signifie que l'objet est très allongé :environ dix fois plus long que large, avec un complexe, forme alambiquée. Nous avons également constaté qu'il a une couleur rouge foncé, semblable aux objets du système solaire externe, et a confirmé qu'il est complètement inerte, sans la moindre trace de poussière autour."

Ces propriétés suggèrent que `Oumuamua est dense, éventuellement rocheux ou à haute teneur en métal, manque de quantités importantes d'eau ou de glace, et que sa surface est maintenant sombre et rougie en raison des effets de l'irradiation des rayons cosmiques sur des millions d'années. Sa longueur est estimée à au moins 400 mètres.

Les calculs orbitaux préliminaires ont suggéré que l'objet était venu de la direction approximative de l'étoile brillante Vega, dans la constellation septentrionale de la Lyre. Cependant, même en roulant à une vitesse vertigineuse d'environ 95 000 kilomètres/heure, il a fallu tellement de temps à l'objet interstellaire pour faire le voyage vers notre système solaire que Vega n'était pas près de cette position lorsque l'astéroïde s'y trouvait il y a environ 300 000 ans. 'Oumuamua a peut-être bien erré dans la Voie Lactée, détaché de tout système stellaire, pendant des centaines de millions d'années avant sa rencontre fortuite avec le système solaire.

Les astronomes estiment qu'un astéroïde interstellaire similaire à 'Oumuamua traverse le système solaire interne environ une fois par an, mais ils sont faibles et difficiles à repérer, ils ont donc été manqués jusqu'à présent. Ce n'est que récemment que les télescopes d'arpentage, tels que Pan-STARRS, sont assez puissants pour avoir une chance de les découvrir.

"Nous continuons d'observer cet objet unique, " conclut Olivier Hainaut, "et nous espérons déterminer plus précisément d'où il vient et où il se dirige ensuite lors de son tour de la galaxie. Et maintenant que nous avons trouvé la première roche interstellaire, on se prépare pour les prochains !"