Lorsque l'Union soviétique a lancé le premier satellite artificiel il y a 60 ans, il a marqué à la fois le début de l'exploration spatiale et le début d'une course entre Moscou et Washington.

Spoutnik, la petite sphère d'argent avec quatre antennes en forme de patte d'araignée, a montré les prouesses technologiques soviétiques.

Mais les scientifiques allemands – qui avaient travaillé sur les projets de fusées d'Adolf Hitler et avaient été amenés en URSS après la guerre – étaient ceux qui se tenaient à l'avant-garde des réalisations spatiales.

Le fondateur du programme spatial soviétique, Sergueï Korolyov, travaillé avec des scientifiques allemands et des fragments de la fusée allemande FAU pour développer un nouveau missile militaire, dit Nikolaï Chiganov, l'un des scientifiques à l'origine de la fusée soviétique R-7 qui a mis Spoutnik en orbite.

"Le bureau de Korolyov devait créer une fusée intercontinentale capable de transporter une bombe à hydrogène en n'importe quel point de la planète, " Shiganov, aujourd'hui âgé de 97 ans, a déclaré à l'AFP dans une interview.

Comme il travaillait pour l'armée, Korolyov, qui a passé six ans au Goulag, rêvait de conquête spatiale. Mais le temps presse :l'un des principaux ingénieurs allemands, Wernher von Braun, travaillait déjà pour les Américains.

Après trois ans de travaux et trois accidents de fusée, le quatrième R-7 avec une ogive factice a atteint avec succès sa cible au Kamchatka, en Extrême-Orient, en août 1957. Le test a été salué comme un succès bien que la tête de fusée se soit désintégrée en vol.

La création d'une nouvelle tête de fusée prendrait six mois, beaucoup trop longtemps que les Soviétiques voulaient anticiper le lancement d'un satellite américain en 1958. Korolyov a donc suggéré de créer un simple satellite composé de deux hémisphères contenant des capteurs, une radio et une batterie.

En seulement deux mois, l'appareil mesurant 58 centimètres (22 pouces) de diamètre et pesant 83,6 kilogrammes (184,3 livres) était prêt, se souvint Shiganov, dont le laboratoire a créé l'alliage d'aluminium et a mis au point une nouvelle technique de soudage utilisée pour fabriquer le Spoutnik et le R-7.

"Un petit point"

Bien que le satellite ait captivé l'imagination, avec des radioamateurs à l'écoute du monde entier pour entendre ses simples appels, Spoutnik était secondaire à ses inventeurs, dit Shiganov.

"La chose la plus importante était qu'elle prouvait l'efficacité de la fusée R-7."

Le secret entourant le projet signifiait que Shiganov n'avait appris le lancement réel que lorsqu'il avait entendu à la radio que le premier satellite terrestre avait été mis en orbite le 4 octobre. 1957 à partir d'une zone d'essai au Kazakhstan, le futur cosmodrome de Baïkonour.

Par un dimanche ensoleillé d'octobre, Shiganov a pu voir le reflet de Spoutnik à l'œil nu.

"C'était un petit point qui brillait au soleil à cause de sa surface brillante, " il a dit.

Spoutnik était en orbite pendant 92 jours, faire 1, 440 cercles autour de la Terre, avant de perdre de la vitesse et de brûler dans l'atmosphère. Plusieurs répliques sont maintenant exposées dans les musées.

le collègue de Shiganov, Edouard Bolotov, 84, a en fait vu Spoutnik comme un jeune ingénieur de trajectoire de fusée de 24 ans, même avoir accès au dépôt où se trouvait la fusée lors des derniers préparatifs.

Le minuscule satellite était assis au sommet de la fusée et Bolotov, avec d'autres jeunes spécialistes, tapota le flanc de la fusée et signa son nom à l'intérieur de la tuyère.

"J'ai regardé le lancement réel à travers un espace de mon poste, " a déclaré Bolotov.

Bien que les travailleurs aient été convoqués sur la rampe de lancement avec des lettres secrètes, des foules de personnes sont également venues, il a dit. "Leurs proches leur avaient parlé du lancement."

"Ce n'est qu'à 3 heures du matin que nous avons découvert que Spoutnik était en orbite, et les radios du monde entier ont commencé à enregistrer ses bips."

"Ensuite, nous sommes retournés dans nos dortoirs et avons bu de l'alcool pur pour la victoire de notre fusée, " il a dit.

© 2017 AFP