Pendant des années, les îles des Comores au large de la côte est de l'Afrique ont rêvé d'une grève du pétrole ou du gaz - maintenant, la première étude sismique prévue pourrait révéler si les espoirs de la nation frappée par la pauvreté sont sur le point de se réaliser.

La possibilité d'un boom lucratif des ressources s'est emparée des Comores pendant sept ans après que le président de l'époque, Ikililou Dhoinine, a accordé un lot de permis d'exploration pétrolière et gazière offshore.

Des habitants optimistes imaginaient un avenir où les coffres publics débordaient de pétrodollars qui finançaient une transformation économique rapide d'un pays classé parmi les 25 plus pauvres du monde.

Mais aucun miracle économique ne s'est encore matérialisé, avec seulement des indices incertains pointant vers d'éventuels gisements de pétrole ou de gaz 2, 000 mètres (6, 600 pieds) sous le niveau de la mer, bien au-delà des moyens financiers des petites sociétés d'exploration.

L'arrivée l'an dernier de Tullow Oil a changé la donne, alors que la société britannique augmente un solide record de gisements frappant au Ghana, Ouganda et Kenya.

Elle s'est associée à son partenaire Discover Exploration pour explorer trois blocs sous-marins couvrant 16, 000 kilomètres carrés (6, 200 milles carrés).

« Nous nous préparons à une étude sismique 3D moderne, " Alexandre Mollinger, directeur des opérations de Discovery Exploration aux Comores, dit à l'AFP.

"Ce sera le premier levé sismique 3D des Comores et représente un investissement important. Il s'agit de la dernière activité d'exploration avant de décider de forer ou non un puits d'exploration."

« Un potentiel important »

L'enquête étant prévue plus tard cette année, les prospecteurs ont raison d'être confiants :les trois blocs bordent les eaux mozambicaines où les géants américains Anadarko et Chevron, et la société italienne ENI ont atteint les plus grands gisements de gaz découverts au cours des 20 dernières années.

"Il n'y a eu aucune découverte de pétrole ou de gaz aux Comores, " dit Mollinger.

"Il n'y a aucune certitude d'accumulations commerciales de pétrole ou de gaz, mais nous pensons, sur la base de travaux techniques, que ces blocs ont un potentiel important."

Toute découverte pourrait transformer le pays politiquement instable, qui se compose de trois îles avec une population de 800, 000 et un revenu annuel par habitant d'environ 800 $.

La faiblesse de l'économie repose sur les exportations de vanille, essence de clou de girofle et de parfum, ainsi que l'aide étrangère et l'argent envoyé par les travailleurs étrangers.

le président Azali Assoumani, qui a été réélu en mars lors d'un décompte des voix rejeté par l'opposition, a placé les revenus pétroliers au centre de ses plans de développement, s'engageant à faire des Comores une « économie émergente » d'ici 2030.

"Les premiers indicateurs donnent beaucoup d'espoir, " a-t-il déclaré pendant la campagne électorale. " Si nous avons un pays uni, ce pétrole peut être un tremplin pour l'économie du pays."

Cependant, il a ajouté "le pétrole n'est pas un exercice facile... Si nous n'avons pas de personnes qui peuvent l'exploiter au profit de la population, c'est inutile."

Richesse personnelle ?

De telles promesses de partage des richesses n'ont pas convaincu tous les Comores, et Assoumani est régulièrement accusé de corruption et de style dictatorial.

Les diplomates étrangers en poste à Moroni expriment leur inquiétude quant à la manière dont toute découverte serait traitée.

« Si le projet avance, cela pourrait sortir le pays de la pauvreté — en théorie, ", a déclaré l'un à l'AFP. "Mais les besoins sont énormes pour les Comores. Une unité de traitement de gaz coûte des milliards de dollars, et vous devez avoir un système financier crédible."

Bien que l'enquête n'ait pas encore commencé, l'opposition politique est directe dans son verdict sur la façon dont le président traiterait toute découverte.

« Il considère le pétrole comme sa richesse personnelle, pas pour le pays, " a déclaré le chef de l'opposition Mohamed Ali Soilihi, avertissant que des pays comme le Venezuela « sont pleins de pétrole, mais les gens n'en voient pas les avantages".

© 2019 AFP