Les mouvements de plus de 300 000 étoiles recensés par le satellite Gaia de l'ESA révèlent que de rares rencontres rapprochées avec notre soleil pourraient perturber le nuage de comètes aux confins de notre système solaire, en envoyant certains vers la Terre dans un futur lointain.

Alors que le système solaire se déplace dans la galaxie, et comme d'autres étoiles se déplacent sur leurs propres chemins, les rencontres rapprochées sont inévitables – bien que « proches » signifie encore plusieurs milliers de milliards de kilomètres.

Une étoile, en fonction de sa masse et de sa vitesse, devrait se déplacer à environ 60 000 milliards de kilomètres avant de commencer à avoir un effet sur le réservoir distant de comètes du système solaire, le nuage d'Oort, qui s'étendrait à 15 000 milliards de kilomètres du soleil, 100 000 fois la distance Soleil-Terre.

En comparaison, la planète la plus éloignée Neptune orbite à une distance moyenne d'environ 4,5 milliards de kilomètres, ou 30 distances Soleil-Terre.

L'influence gravitationnelle des étoiles qui passent à proximité du nuage d'Oort pourrait perturber les trajectoires des comètes qui y résident, les secouant sur des orbites qui les amènent dans le système solaire interne.

Bien que cela soit considéré comme responsable de certaines des comètes qui apparaissent dans notre ciel tous les cent à mille ans, il a également le potentiel de mettre les comètes sur une trajectoire de collision avec la Terre ou d'autres planètes.

Comprendre les mouvements passés et futurs des étoiles est un objectif clé de Gaia car il collecte des données précises sur les positions et les mouvements stellaires au cours de sa mission de cinq ans. Après 14 mois, le premier catalogue de plus d'un milliard d'étoiles est sorti récemment, qui comprenait les distances et les mouvements à travers le ciel pour plus de deux millions d'étoiles.