Il y a quelques jours, des millions de tonnes de gaz surchauffé ont jailli de la surface du soleil et se sont précipités à 90 millions de miles vers la Terre.

L'éruption, appelée éjection de masse coronale, n'était pas particulièrement puissant à l'échelle espace-météo, mais lorsqu'il a frappé le champ magnétique terrestre, il a déclenché la plus forte tempête géomagnétique jamais vue depuis des années. Il n'y a pas eu beaucoup de perturbations cette fois - peu de gens savaient probablement que c'était arrivé - mais cela a rappelé que le soleil s'était réveillé d'un sommeil de plusieurs années.

Bien qu'invisible et inoffensif pour quiconque à la surface de la Terre, les ondes géomagnétiques déclenchées par les tempêtes solaires peuvent paralyser les réseaux électriques, brouiller les communications radio, baigner les équipages des compagnies aériennes dans des niveaux dangereux de rayonnement et déstabiliser les satellites critiques. Le soleil a entamé un nouveau cycle de 11 ans l'année dernière et alors qu'il atteint son apogée en 2025, le spectre d'une puissante météo spatiale faisant des ravages pour les humains grandit, menaçant le chaos dans un monde qui est devenu de plus en plus dépendant de la technologie depuis les dernières grandes tempêtes qui ont frappé il y a 17 ans. Une étude récente a suggéré que le durcissement du réseau pourrait entraîner des bénéfices de 27 milliards de dollars pour l'industrie électrique américaine.

"C'est quand même remarquable pour moi le nombre de personnes, entreprises, qui pensent que la météo spatiale est une fiction hollywoodienne, " a déclaré Caitlin Durkovich, un assistant spécial du président Joe Biden et directeur principal de la résilience et de la réponse au Conseil de sécurité nationale, lors d'une conférence lors d'une conférence sur la météo solaire le mois dernier.

Le danger n'est pas hypothétique. En 2017, une tempête solaire a fait que les radios amateurs sont devenues statiques juste au moment où l'ouragan de catégorie 5 Irma déchirait les Caraïbes. En 2015, les tempêtes solaires ont détruit les systèmes de positionnement global dans le nord-est des États-Unis, une préoccupation particulière alors que les voitures autonomes deviennent une réalité. Les pilotes de ligne courent un plus grand risque de développer des cataractes lorsque les tempêtes solaires frappent. Les femmes membres d'équipage constatent des taux plus élevés de fausses couches.

En mars 1989, une tempête solaire au-dessus du Québec a causé une panne à l'échelle de la province qui a duré neuf heures, selon le site Internet d'Hydro-Québec. Un article publié en 2017 dans le journal de l'American Geophysical Union a prédit que les pannes causées par des conditions météorologiques spatiales sévères pourraient frapper jusqu'à 66% de la population américaine, avec des pertes économiques atteignant un potentiel de 41,5 milliards de dollars par jour.

Pour éviter une telle catastrophe, L'administration du président Barack Obama a élaboré une stratégie pour commencer à sensibiliser aux dangers des tempêtes solaires massives et à évaluer les risques qu'elles posent. L'année dernière, Le président Donald Trump a promulgué le projet de loi ProSwift, qui vise à développer la technologie pour améliorer la prévision et la mesure des événements météorologiques spatiaux.

Il y a un débat parmi les scientifiques sur ce qui peut être fait pour protéger les parties vulnérables de l'infrastructure de la planète contre les effets des tempêtes solaires. Des étapes telles que l'utilisation d'acier non magnétique dans les transformateurs et l'installation de plus de protecteurs de surtension dans le réseau pourraient renforcer la résistance, mais en fin de compte, la meilleure défense contre la catastrophe pourrait être une meilleure prévision.

Cela aiderait grandement les services publics à se préparer aux pénuries et à s'assurer qu'il existe des moyens de sauvegarder leurs systèmes au cas où ils perdraient de l'électricité. En semaines, un nouveau modèle développé par l'Université du Michigan sera mis en ligne pour aider à améliorer les prévisions liées à la Terre.

Au Royaume-Uni., National Grid renforce son offre de transformateurs de rechange et mène des exercices réguliers pour faire face à un événement météorologique spatial majeur, dit Mark Prouse, directeur adjoint du département des affaires, Stratégie énergétique et industrielle, un département ministériel.

Au cours des 15 dernières années, les États-Unis et le Royaume-Uni ont construit des centres de prévisions météorologiques spatiales qui fournissent aux compagnies aériennes des prévisions quotidiennes sur ce qui peut venir du soleil, les réseaux électriques, propriétaires de satellites et toute autre personne menacée par les éruptions solaires. Alors que les observateurs terrestres peuvent voir des tempêtes explosives éclater sur le soleil, ils ne peuvent pas dire la vraie nature de la menace - exactement quelle est sa puissance - jusqu'à ce que l'explosion atteigne un ensemble de satellites à 1 million de kilomètres de la planète. À ce moment, il ne reste que 60 à 90 minutes avant qu'il n'atteigne la Terre.

« Notre capacité à comprendre et à prédire le cycle solaire est encore très limitée, " dit William Murtagh, directeur du Space Weather Prediction Center des États-Unis.

Tout comme les services publics peuvent se préparer à un orage violent en organisant des réparateurs à proximité, des précautions similaires pourraient être prises avant une tempête solaire, selon Mark Olson, le responsable de l'évaluation de la fiabilité de North America Electric Reliability Corp., un organisme à but non lucratif responsable devant les gouvernements américain et canadien.

"Vous avez le potentiel pour de très grandes zones d'avoir une instabilité de tension, " Olson a déclaré. " La conscience de la situation est la clé ici, tout comme dans les événements météorologiques terrestres."

Les tempêtes solaires ont leurs racines dans un cycle de 11 ans qui modifie la polarité du champ magnétique du soleil. Les forces magnétiques à l'œuvre sur le soleil s'emmêlent au cours du processus, et peut perforer la surface, envoyer le plasma du soleil dans l'espace et potentiellement déclencher des tempêtes sur Terre.

La tempête géomagnétique la plus puissante jamais enregistrée a entraîné l'événement Carrington de 1859, quand les lignes télégraphiques sont électrifiées, zapping opérateurs et incendie de bureaux en Amérique du Nord et en Europe. Si une tempête de cette ampleur devait frapper aujourd'hui, cela couperait probablement l'électricité à des millions, voire à des milliards de personnes.

"Quand j'ai commencé sur cette route et que j'ai été informé de la météo spatiale, j'ai haussé un sourcil, " a déclaré Prouse. " C'est beaucoup plus courant et une partie de la mystification a disparu. Vous pouvez maintenant le considérer comme un risque et ne pas vous moquer."

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