Des chercheurs de l'Université nationale australienne (ANU) ont exploité une technique qui aide les télescopes à voir plus clairement les objets dans le ciel nocturne pour lutter contre les débris spatiaux dangereux et coûteux.

Les travaux des chercheurs sur l'optique adaptative - qui supprime le flou causé par les turbulences dans l'atmosphère - ont été appliqués à un nouveau laser « étoile guide » pour une meilleure identification, suivre et déplacer en toute sécurité les débris spatiaux.

Les débris spatiaux constituent une menace majeure pour les 700 milliards de dollars d'infrastructures spatiales fournissant des services vitaux dans le monde chaque jour. Avec optique adaptative d'étoile de guide laser, cette infrastructure dispose désormais d'une nouvelle ligne de défense.

L'optique qui focalise et dirige le laser de l'étoile guide a été développée par les chercheurs de l'ANU avec des collègues d'Electro Optic Systems (EOS), Université RMIT, Le Japon et les États-Unis dans le cadre du Space Environment Research Center (SERC).

EOS commercialisera désormais la nouvelle technologie laser guide star, qui pourraient également être incorporés dans des kits d'outils pour permettre des communications satellite sol-espace à large bande passante.

Les faisceaux laser utilisés pour suivre les débris spatiaux utilisent la lumière infrarouge et ne sont pas visibles. En revanche, le nouveau laser étoile guide, qui est monté sur un télescope, propage un faisceau orange visible dans le ciel nocturne pour créer une étoile artificielle qui peut être utilisée pour mesurer avec précision la distorsion de la lumière entre la Terre et l'espace.

Cette lumière orange de guidage permet à l'optique adaptative d'affiner les images de débris spatiaux. Il peut aussi guider un second, faisceau laser infrarouge plus puissant à travers l'atmosphère pour suivre avec précision les débris spatiaux ou même les déplacer en toute sécurité hors de l'orbite pour éviter les collisions avec d'autres débris et éventuellement se consumer dans l'atmosphère.

Chercheur principal, Professeur Céline D'Orgeville de l'ANU, dit que l'optique adaptative est comme "supprimer le scintillement des étoiles".

"Mais c'est une bonne chose, " dit le professeur D'Orgeville.

"Sans optique adaptative, un télescope voit un objet dans l'espace comme une goutte de lumière. C'est parce que notre atmosphère déforme la lumière voyageant entre la Terre et ces objets.

"Mais avec l'optique adaptative, ces objets deviennent plus faciles à voir et leurs images deviennent beaucoup plus nettes. Essentiellement, l'optique adaptative coupe à travers la distorsion dans notre atmosphère, en nous assurant que nous pouvons clairement voir les images incroyables que nos puissants télescopes capturent.

« Cela comprend les petits, objets fabriqués par l'homme, comme les satellites météorologiques et de communication, ou débris spatiaux.

"C'est pourquoi ce développement est une percée si importante lorsqu'il s'agit de nos efforts pour nettoyer notre ciel nocturne du fouillis toujours croissant de débris spatiaux."

Le laser étoile guide EOS et les systèmes d'optique adaptative ANU sont situés à l'observatoire ANU du mont Stromlo à Canberra, Australie.

Les chercheurs de l'ANU travailleront désormais avec EOS pour tester la nouvelle technologie et l'appliquer à une gamme d'autres applications, notamment les communications laser entre la Terre et l'espace.

Il s'agit d'un développement passionnant qui contribuera à protéger le large éventail d'applications vitales de la technologie spatiale au 21e siècle.