Des modèles à l'échelle imprimés en 3D d'astéroïdes et d'autres corps planétaires sont utilisés pour des tests réels des systèmes de navigation et d'atterrissage des engins spatiaux - la lune martienne Phobos vue au premier plan ici.

"Les modèles sont basés sur des données de modèle d'élévation numérique précises recueillies lors de missions spatiales passées, " explique Olivier Dubois-Matra de l'orientation de l'ESA, Section de navigation et de contrôle.

« Nous ajoutons ensuite de la couleur et une finition de surface. Les astéroïdes et les comètes ont tendance à être très sombres – les images généralement vues ont été éclaircies et améliorées pour révéler les détails. »

Des caméras mobiles manœuvrent autour d'un modèle - pour donner l'équivalent de la vue d'un engin spatial - permettant de tester dans le monde réel les logiciels et systèmes de guidage et d'atterrissage, qui sont souvent basées sur la cartographie des caractéristiques de surface.

De tels tests physiques peuvent être effectués en parallèle aux tests virtuels, comme celle réalisée à l'aide de l'utilitaire dédié « Planetary and Asteroid Natural scene Generation Utility » ou du logiciel Pangu.

Demain, 30 juin, est la Journée internationale des astéroïdes, faire passer le mot sur les minuscules corps avec lesquels la Terre partage l'espace, à la fois une ressource scientifique et un danger potentiel.