Virgin Galactic a mené avec succès un autre vol d'essai non motorisé de son vaisseau spatial de tourisme spatial au-dessus du désert de Californie du Sud, dit la compagnie.

Le vol plané de jeudi comportait un ballast spécial rempli d'eau à l'arrière de l'avion-fusée pour vérifier les qualités de maniement avec plus de poids à bord et avec le centre de gravité déplacé vers l'arrière.

L'eau a ensuite été larguée par les pilotes Dave Mackay et CJ Sturckow pour vérifier la tenue de route alors que le centre de gravité avançait.

L'eau libérée a formé une traînée à travers le ciel du désert de Mojave au nord de Los Angeles.

Le navire a atterri en douceur et en toute sécurité au port aérien et spatial de Mojave, dit Virgin Galactic.

C'était le neuvième vol d'essai du navire à deux queues, nommé VSS Unity, qui est transporté en l'air par un avion porteur spécial et libéré.

Le vol précédent, un mois plus tôt, avait testé le mécanisme dit de mise en drapeau qui sera utilisé pour ralentir le vaisseau spatial lorsqu'il rentrera dans l'atmosphère lors d'un vol suborbital dans l'espace.

Les poutres de queue jumelées pivotent vers le haut selon un angle par rapport au fuselage et créent une traînée, puis revenez à une configuration d'avion normale afin que l'avion spatial puisse planer jusqu'à un atterrissage.

Le terme "plume" vient d'une analogie avec les plumes qui contrôlent l'orientation d'un volant de badminton.

Virgin Galactic a déclaré que le vol de jeudi était une étape importante alors que la phase de vol plané des tests touchait à sa fin.

Les données des vols seront analysées pour préparer les vols avec du carburant à bord, puis les vols propulsés avec le moteur-fusée allumé.

Lorsque le système est éprouvé, Virgin Galactic prévoit d'emmener des passagers dans des escapades suborbitales dans les parties inférieures de l'espace où ils pourront brièvement ressentir l'apesanteur et voir la courbure de la Terre en dessous.

VSS Unity est le deuxième vaisseau spatial de Virgin Galactic. Le premier s'est effondré, tuant un de ses deux membres d'équipage, en 2014, lorsque le copilote a déverrouillé prématurément le système de mise en drapeau lors d'un vol d'essai motorisé.

Virgin Galactic appartient au Virgin Group de Sir Richard Branson et à Aabar Investments d'Abu Dhabi.

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