John Glenn est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre en 1962, mais pour une bonne heure de ce voyage, La NASA craignait qu'il ne soit sur le point de mourir dans une boule de feu enflammée.

En réalité, tout l'équipage d'origine des astronautes, connu sous le nom de Mercure 7, risqué la vie et l'intégrité physique pour explorer la frontière de l'espace, et certains sont morts dans l'effort.

Le décès jeudi à 95 de Glenn, le dernier des soi-disant Original Seven qui ont été choisis comme premier corps d'astronautes de la NASA en 1959, a rappelé à de nombreux Américains le chemin parcouru par le programme spatial américain au cours des cinq dernières décennies.

« Avant qu'un humain ne parte dans l'espace, les médecins n'étaient pas sûrs qu'ils survivraient, ", a déclaré l'expert en politique spatiale John Logsdon.

Il a rappelé les inquiétudes selon lesquelles s'envoler dans l'espace à bord d'une fusée, puis passage à l'apesanteur en microgravité, pourrait s'avérer fatale. "C'était tout un nouveau territoire."

Des singes et des souris ont été projetés sur des fusées dans les années 40 et 50, et souvent ils sont morts dans le processus.

Finalement, un chimpanzé nommé Ham a décollé à bord de la nouvelle fusée Mercury 7 en 1961 et a survécu, offrant une assurance limitée que les astronautes humains pourraient aller bien.

Puis, La Russie a lancé Youri Gagarine, le premier homme jamais dans l'espace, en 1961, et sa survie a enlevé une certaine inquiétude à l'équipage américain.

Mais pas beaucoup.

Les fusées ont vacillé au décollage, a explosé au-dessus de la rampe de lancement et s'est effondré dans la fumée et les flammes avec une régularité choquante.

"Beaucoup d'entre nous étaient sceptiques et profondément préoccupés par les plans de la NASA de lancer le pilote d'essai de la Marine Alan Shepard sur ce qui serait notre premier vol spatial, " a écrit le présentateur de nouvelles Walter Cronkite dans son livre de 1997, "Une vie de journaliste."

Il se souvient avoir regardé ces explosions, l'un après l'autre, et a décrit la NASA comme faisant une "faible tentative" pour rattraper les Soviétiques dans la course à l'espace.

Shepard a survécu à son voyage de 1961 pour devenir le premier Américain dans l'espace, mais pas en orbite, qui était l'exploit de Glenn, mais des années plus tard, certains de ses collègues n'ont pas eu cette chance.

En 1967, une étincelle a allumé un feu à l'intérieur de la capsule Apollo 1 alors qu'elle était assise sur la rampe de lancement, incinérer les trois hommes à bord.

L'un d'eux était Gus Grissom, qui faisait partie des Sept Originaux, et qui, des années plus tôt, était devenu le premier homme à s'être lancé deux fois dans l'espace.

Pas trop grand

Les premiers astronautes étaient tous des pilotes d'essai militaires, et beaucoup a été écrit sur leur force mentale unique et leur capacité à prendre des risques, présenté dans le livre de Tom Wolfe "The Right Stuff" de 1970 et le film de 1983 du même nom.

"Les pilotes d'essai repoussent presque par définition les limites de ce que leurs machines peuvent faire, " a déclaré Logsdon. "Ils étaient très habitués à risquer leur vie avant le programme spatial."

Mais il y en avait un autre, critères moins connus.

"Ils devaient être courts, " a déclaré Logsdon.

Aucun ne pouvait mesurer plus de cinq pieds 11 pouces (1,8 mètre), pour qu'ils puissent se faufiler dans le minuscule, capsules en forme de cône que la NASA a bricolées à l'époque.

La capsule Mercury pour un seul passager dans laquelle Glenn a roulé mesurait six pieds 10 pouces de long (deux mètres) et à peu près la même largeur.

"Si vous regardez les capsules Mercury maintenant, c'est incroyable que quelqu'un soit prêt à entrer dans cette chose, s'asseoir sur une petite arme nucléaire équivalente à l'énergie - en particulier dans la fusée Atlas - et se faire jeter dans un environnement extraterrestre, " a déclaré Logsdon.

Il y a des années, Glenn a déclaré qu'on lui demandait souvent comment il se sentait dans ces moments-là avant de décoller.

« J'ai ressenti exactement ce que vous ressentiriez si vous vous prépariez au lancement et que vous saviez que vous étiez assis sur deux millions de pièces, toutes construites par le plus bas soumissionnaire sur un contrat gouvernemental, " répondit Glenn.

Le lancement de Glenn en 1962 s'est bien passé, mais comme il fit trois fois le tour de la Terre, le contrôle de mission a capté un signal suggérant que son sac d'atterrissage s'était déployé prématurément.

Charles Murray, co-auteur du livre "Apollo:The Race to the Moon" a déclaré dans une interview de 1989 avec C-SPAN qu'"ils étaient vraiment convaincus pendant environ une heure qu'ils allaient perdre ce type".

Le problème aurait pu signifier que le bouclier thermique ne fonctionnerait pas, "et il allait se brûler à un croustillant, " il ajouta, décrivant l'ambiance comme une « terreur contrôlée ».

Après l'amerrissage réussi de Glenn, le personnel du contrôle de mission a célébré en distribuant des drapeaux américains et en allumant des cigares, comme c'était l'habitude à l'époque.

Vendredi, Le président américain Barack Obama a ordonné que tous les drapeaux américains sur les bâtiments publics et les avant-postes militaires soient mis en berne le jour des funérailles de Glenn en signe de respect.

© 2016 AFP