La mission Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) de la NASA a terminé avec succès sa phase de développement et de mise en service et est passée à la phase d'exploitation. La constellation de huit microsatellites - le premier conçu et fabriqué par le Southwest Research Institute (SwRI) - a maintenant commencé l'étalonnage et la validation des instruments en orbite et est sur la bonne voie pour collecter des données pour la saison des ouragans 2017.

Suite à leur lancement le 15 décembre, 2016, le vaisseau spatial CYGNSS est entré dans une faible inclinaison, orbite terrestre basse au-dessus des tropiques. De ce point de vue, ils effectueront des mesures fréquentes des vents à la surface de l'océan à l'intérieur et à proximité du noyau interne d'un ouragan pour mieux comprendre comment les tempêtes s'intensifient.

"Tous les engins spatiaux ont terminé leurs tests d'ingénierie et fonctionnent selon les spécifications, " a déclaré Randy Rose de SwRI, Ingénieur système du projet CYGNSS. "C'est très gratifiant de voir à quel point tout fonctionne bien. Les météorologues vont obtenir tout ce qu'ils espéraient, et plus."

Au cours des années, les prévisionnistes ont considérablement amélioré la prévision de la trajectoire des ouragans, mais la capacité de prédire l'intensité des tempêtes a pris du retard. Il est difficile et dangereux de collecter des données en pleine tempête, et la technologie spatiale ne pouvait pas fournir des mesures précises. Parce que les signaux GPS sont capables de pénétrer la pluie intense dans le mur de l'œil d'une tempête, CYGNSS utilise ces signaux réfléchis par la surface de l'océan pour calculer la vitesse du vent. En faisant progresser notre compréhension de l'intensité des tempêtes, Les données CYGNSS devraient permettre une meilleure prévision des ouragans.

"Avec CYGNSS, nous faisons de la vraie science avec un satellite assez petit pour s'asseoir littéralement sur votre bureau, " dit John Scherrer, un directeur de programme à la Division des sciences et de l'ingénierie spatiales de SwRI qui a supervisé la construction du satellite. "Bien que ces satellites puissent être petits, ils fournissent de gros retours avec des données qui, nous l'espérons, aideront un jour les météorologues à faire de meilleures prévisions sur les dégâts causés par les tempêtes et à prendre des décisions plus éclairées sur les ordres d'évacuation. »

CYGNSS a démontré sa capacité à observer les vents de surface lors de son premier survol de tempête tropicale le 6 mars 2017, quelques heures avant que le cyclone tropical Enawo n'atteigne Madagascar.

"Les mesures des satellites ont répondu comme prévu aux changements de vitesse du vent à mesure qu'ils s'approchaient et passaient au-dessus du centre de la tempête, montrant une sensibilité forte et fiable tout au long, " a déclaré Chris Ruf, professeur de sciences de l'atmosphère à l'Université du Michigan et chercheur principal du CYGNSS.

La mission CYGNSS est dirigée par l'Université du Michigan. SwRI a dirigé le développement technique et gère l'exploitation de la constellation. Le département des sciences et de l'ingénierie du climat et de l'espace de l'Université du Michigan dirige l'enquête scientifique, et la Division des sciences de la Terre de la Direction des missions scientifiques de la NASA supervise la mission. Le bureau de SwRI à Boulder, Colorado, héberge le centre des opérations de la mission, le MOC, qui commande le vaisseau spatial, collecte la télémétrie, et transmet les données au centre des opérations scientifiques de l'Université du Michigan.