Les régulateurs américains ont envisagé d'immobiliser certains Boeing 737 MAX l'année dernière après avoir appris un problème avec un système qui est désormais le principal suspect dans deux accidents mortels, a déclaré une source proche du dossier.

Les enquêteurs du crash de Lion Air en octobre au large des côtes indonésiennes et de la catastrophe d'Ethiopian Airlines en mars se sont concentrés sur le système anti-décrochage des avions, appelé système d'augmentation des caractéristiques de manœuvre, ou MCAS.

L'année dernière, les inspecteurs de la Federal Aviation Administration ont découvert que Boeing avait désactivé un signal conçu pour informer l'équipage du poste de pilotage d'un dysfonctionnement du système MCAS, dit la source.

Les inspecteurs étaient chargés de surveiller Southwest Airlines, le plus gros utilisateur d'avions 737 MAX, avec une flotte de 34 d'entre eux à l'époque, a ajouté la source.

Avant le crash du Lion Air, qui a tué les 189 personnes à bord, « les (signaux) ont été décrits comme utilisables par Boeing sur tous les avions MAX », que l'équipage du poste de pilotage pense qu'ils les ont allumés ou éteints, a déclaré une porte-parole du Sud-Ouest.

Elle a dit après l'accident, Boeing a déclaré à Southwest que les signaux étaient "éteints à moins qu'ils ne soient spécifiquement désignés comme étant allumés", incitant la compagnie aérienne à choisir cette option pour tous ses avions.

C'est à ce moment-là que les inspecteurs ont appris que Boeing avait choisi de faire de l'alerte de dysfonctionnement une option supplémentaire coûtant plus d'argent et avait désactivé le signal sur tous les 737 MAX livrés à Southwest sans en informer le transporteur.

Ils ont envisagé de recommander d'immobiliser les avions au sol alors qu'ils exploraient si les pilotes pilotant l'avion avaient besoin d'une formation supplémentaire sur les alertes, dit la source.

Ils ont décidé de ne pas le faire, mais n'ont jamais transmis les détails des discussions aux hauts responsables de la FAA, la source a dit, confirmant une histoire dans le Wall Street Journal.

Une mise à la terre coûteuse

La FAA n'a pas souhaité commenter les avions qui étaient sur le point d'être cloués au sol l'année dernière.

L'accident d'Ethiopian Airlines a fait la mort des 157 personnes à bord de l'avion et a entraîné l'immobilisation au sol de tous les Boeing 737 Max du monde entier. Dans ce cas également, le MCAS est considéré comme une cause possible du crash.

En période de détresse aérienne, le système est censé s'activer tout seul et pousser le nez de l'avion vers le bas pour l'empêcher de décrocher.

Boeing travaille à changer le MCAS afin qu'il puisse remettre les avions dans les airs.

L'échouement a déjà coûté un milliard de dollars au transporteur, Boeing a déclaré la semaine dernière.

Mais la facture va probablement grimper car Boeing devrait verser de l'argent aux compagnies aériennes obligées d'annuler des milliers de vols et d'embaucher plus de personnel de réservation et de services.

Boeing a suspendu les livraisons d'avions Boeing 737 Max et en a réduit la production de 20 %.

Aucun des avions Boeing 737 Max du crash de Lion Air en Indonésie ou du crash d'Ethiopian Airlines n'était équipé du signal censé montrer un dysfonctionnement du MCAS, une source de l'industrie a déclaré à l'AFP en mars.

Appelé « lumières en désaccord » dans le jargon de Boeing, ces voyants s'allument lorsque des informations erronées sont envoyées par les capteurs dits d'angle d'attaque au MCAS. Ces capteurs surveillent si les ailes ont suffisamment de portance pour garder l'avion en vol.

"Alors que nous reprenons du service, tous les clients auront l'alerte de désaccord AOA en standard et auront la possibilité d'inclure l'indicateur AOA sans frais. Ce changement sera apporté à tous les avions MAX - production et retrofit, " Boeing a déclaré à l'AFP dans un communiqué dimanche.

"Une nouvelle mise à jour logicielle séparera ces deux fonctionnalités, faire de l'alerte de désaccord AOA une fonctionnalité standard autonome et conserver l'indicateur AOA comme une option supplémentaire sélectionnée par le client. »

Dans le cas du crash de Lion Air, les enquêteurs pensent que l'un des capteurs d'angle d'attaque peut avoir échoué et envoyé des données incorrectes au MCAS, faisant descendre son nez alors que les pilotes se battaient pour le faire remonter.

Le MCAS annule les efforts manuels du pilote pour pointer l'avion vers le haut ou vers le bas.

Le capteur d'incidence ne fonctionnant pas correctement, la chose à faire aurait été de désactiver le MCAS. Mais l'équipage du cockpit de Lion Air ne le savait pas.

© 2019 AFP