Le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman a dévoilé son projet de développer le plus grand projet d'énergie solaire au monde pour 200 milliards de dollars en partenariat avec le groupe japonais SoftBank
Des ingénieurs saoudiens préparent une simulation de tempête de sable pour tester la durabilité d'un panneau solaire dans un laboratoire de recherche, le cœur de la quête de plusieurs milliards de dollars du royaume riche en pétrole pour devenir une centrale d'énergie renouvelable.
Le premier exportateur mondial de brut semble un improbable champion de l'énergie propre, mais le laboratoire du gouvernement à Al Uyayna, un village ensoleillé près de Riyad, dirige les efforts du pays pour l'énergie solaire alors qu'il cherche à se diversifier.
Un coup de projecteur éblouissant a été braqué sur ces ambitions la semaine dernière lorsque le prince héritier Mohammed bin Salman a dévoilé son projet de développer le plus grand projet d'énergie solaire au monde pour 200 milliards de dollars en partenariat avec le groupe japonais SoftBank.
Le protocole d'accord visant à produire jusqu'à 200 gigawatts d'électricité d'ici 2030, soit environ 100 fois la capacité des plus grands projets actuels, a été la dernière déclaration à couper le souffle alors que les Saoudiens cherchent à se sevrer du pétrole.
S'il est construit sur un seul site, la ferme solaire couvrirait une superficie deux fois plus grande que Hong Kong, selon un calcul de Bloomberg News.
Alors que l'ampleur du plan a suscité une certaine incrédulité, l'accord annoncé aux États-Unis a été accueilli avec détermination au laboratoire.
"On peut le faire, " a déclaré Adel al-Sheheween, directeur du laboratoire solaire de la Cité du roi Abdulaziz pour la science et la technologie.
"Cela peut prendre du temps, mais nous avons toutes les matières premières —- du soleil, terre et surtout, la volonté, " il ajouta, faire visiter à l'AFP l'installation largement connue sous le nom de Village Solaire.
Les ingénieurs travaillaient à tester les panneaux solaires dans des conditions difficiles.
Une tempête de sable miniature à l'intérieur d'une chambre cylindrique a battu un panneau. Une machine avec ce qui semblait être un gros gant de boxe en a frappé un autre.
L'électricité d'origine solaire coûte moins de la moitié de celle du nucléaire
« Exportateur de gigawatts »
Le site, qui comprend également un champ solaire qui alimente en électricité les villages voisins, a été créé il y a une trentaine d'années.
Mais la poussée pour les énergies renouvelables ne semble que maintenant prendre de l'ampleur.
Il est motivé par une incitation clé —- libérer plus de réserves de pétrole pour l'exportation, principale source de revenus du royaume.
L'Arabie saoudite utilise actuellement du pétrole et du gaz naturel pour à la fois répondre à sa propre demande d'électricité en forte croissance et dessaler son eau, consommant environ 3,4 millions de barils de pétrole par jour.
Ce nombre devrait atteindre 8,3 millions de barils en 10 ans, selon la Cité du roi Abdallah pour l'énergie atomique et renouvelable, l'essentiel de la production de brut de l'Arabie saoudite.
"L'Arabie saoudite a depuis longtemps une vision pour devenir... un exportateur de pétrole et de gigawatts d'électricité, " Hélène Wald, chercheur au think tank pro-saoudien Arabia Foundation et auteur du livre "Saudi Inc", dit à l'AFP.
"Cette vision nécessite des installations d'énergie solaire à grande échelle. Je crois comprendre que le projet sera déployé par morceaux et non comme une centrale géante."
Mais la portée même du projet, qui vise à produire bien au-dessus des besoins projetés du royaume de 120 gigawatts d'ici 2032, a suscité le scepticisme.
"Bien que l'Arabie saoudite ait plus qu'assez de postes vacants, des terres désertiques non arables... (elle) n'a vraiment pas besoin d'autant d'énergie solaire, " dit Bart Lucarelli, un directeur général pour l'électricité et les services publics à la société de conseil AWR Lloyd.
"Il y a eu des spéculations quant à savoir si cette quantité de nouvelle capacité solaire peut même être construite dans ce laps de temps dans un seul pays. Le consensus est que le chiffre de 200 gigawatts est excessif."
L'Arabie saoudite espère faire d'Uyayna la pièce maîtresse d'une campagne de plusieurs milliards de dollars pour devenir une centrale d'énergie renouvelable
Lucarelli a déclaré que l'Arabie saoudite "a plutôt besoin d'un équilibre" entre les énergies renouvelables et les combustibles fossiles - et a souligné que le mémorandum solaire n'est pas contraignant pour le moment.
Pour gérer la quantité d'énergie envisagée par le projet, les experts disent que le royaume aurait besoin d'énormes investissements pour moderniser son réseau et mettre en place des installations de stockage de batteries à grande échelle.
« Giga projets »
La poussée solaire semble être tirée par la géopolitique autant que par l'économie.
"Le problème de l'Arabie Saoudite est que (rivaux) l'Iran et le Qatar ont les réserves de gaz qu'il n'a pas, " dit James Dorsey, un expert du Moyen-Orient à la S. Rajaratnam School of International Studies à Singapour.
"C'est l'une des raisons pour lesquelles les énergies renouvelables figurent en bonne place dans le programme de réforme du prince Mohammed, non seulement pour préparer économiquement l'Arabie saoudite à un avenir post-pétrolier, mais aussi pour garantir son importance géopolitique continue. »
L'Arabie saoudite nourrit aussi des ambitions atomiques, avec des plans pour construire 16 réacteurs au cours des deux prochaines décennies pour 80 milliards de dollars, malgré les inquiétudes suscitées par la prolifération nucléaire au Moyen-Orient.
Mais l'économie favorise l'énergie solaire. L'électricité d'origine solaire coûte moins de la moitié de celle de l'énergie nucléaire.
Le Fonds Vision de SoftBank investirait 1 milliard de dollars pour la première phase de l'opération, mais on ne sait pas d'où viendra le reste de l'investissement.
L'Arabie saoudite a ébloui les investisseurs avec plusieurs plans de "giga projets" de haute technologie, financé en partie par son fonds souverain, mais les sceptiques remettent en question leur viabilité à l'ère du pétrole bon marché.
Le royaume a dévoilé des plans pour construire NEOM, un méga projet présenté comme une Silicon Valley régionale, en plus du projet Mer Rouge, une destination de villégiature bordée de récifs, toutes deux valant des centaines de milliards de dollars.
"Jeter de l'argent dans un projet, que ce soit un projet solaire ou une ville technologique, ne le fera pas fonctionner s'il n'est pas accompagné d'une technologie qui fonctionne et d'une gestion de projet efficace, " dit Wald.
"Le plus probable, le résultat final des mégaprojets sera nettement différent de la vision exprimée aujourd'hui. Cela ne veut pas dire pire, Mais différent."
© 2018 AFP
