Un rapport sur la valeur scientifique potentielle d'un atterrisseur à la surface de la lune glacée Europa de Jupiter a été remis à la NASA, et l'agence engage maintenant la communauté scientifique au sens large pour ouvrir une discussion sur ses conclusions.

Début 2016, en réponse à une directive du Congrès, La division des sciences planétaires de la NASA a commencé une étude de pré-phase A pour évaluer la valeur scientifique et la conception technique d'une future mission d'atterrisseur Europa. La NASA mène régulièrement de telles études - connues sous le nom de rapports de l'équipe de définition scientifique (SDT) - bien avant le début de toute mission pour comprendre les défis, la faisabilité et la valeur scientifique de la mission potentielle. En juin 2016, La NASA a réuni une équipe de 21 scientifiques pour le SDT. Depuis, l'équipe a délibéré pour définir un ensemble réalisable et valable d'objectifs scientifiques et de mesures pour le concept de mission, soumettre un rapport à la NASA le 7 février.

Le rapport énumère trois objectifs scientifiques pour la mission. L'objectif principal est de rechercher des preuves de vie sur Europa. Les autres objectifs sont d'évaluer l'habitabilité d'Europe en analysant directement les matériaux de surface, et caractériser la surface et le sous-sol pour soutenir l'exploration robotique future d'Europe et de son océan. Le rapport décrit également certains des instruments théoriques qui pourraient effectuer des mesures à l'appui de ces objectifs.

Les scientifiques s'accordent à dire que les preuves sont assez solides qu'Europa, qui est légèrement plus petite que la lune de la Terre, a un océan d'eau salée mondial sous sa croûte glacée. Cet océan contient au moins deux fois plus d'eau que les océans de la Terre. Alors que des découvertes récentes ont montré que de nombreux corps du système solaire ont maintenant des océans souterrains, ou peut avoir dans le passé, Europe est l'un des deux seuls endroits où l'océan serait en contact avec un fond marin rocheux (l'autre étant la lune de Saturne Encelade). Cette circonstance rare fait d'Europe l'une des cibles prioritaires dans la recherche de la vie actuelle au-delà de la Terre.

Le SDT a été chargé d'élaborer une stratégie de détection de la vie, une première pour une mission de la NASA depuis l'ère de la mission Mars Viking il y a plus de quatre décennies. Le rapport fait des recommandations sur le nombre et le type d'instruments scientifiques qui seraient nécessaires pour confirmer si des signes de vie sont présents dans les échantillons prélevés sur la surface glacée de la lune.

L'équipe a également travaillé en étroite collaboration avec des ingénieurs pour concevoir un système capable d'atterrir sur une surface dont on sait très peu de choses. Étant donné qu'Europe n'a pas d'atmosphère, l'équipe a développé un concept qui pourrait livrer sa charge utile scientifique à la surface glacée sans bénéficier de technologies comme un bouclier thermique ou des parachutes.

L'atterrisseur concept est distinct de la mission de survol multiple Europa à énergie solaire, en cours de développement pour un lancement au début des années 2020. Le vaisseau spatial arrivera à Jupiter après un voyage de plusieurs années, en orbite autour de la géante gazeuse toutes les deux semaines pour une série de 45 survols rapprochés d'Europe. La mission de survol multiple étudiera l'habitabilité d'Europe en cartographiant sa composition, déterminer les caractéristiques de l'océan et de la coquille de glace, et accroître notre compréhension de sa géologie. La mission jettera également les bases d'un futur atterrissage en effectuant une reconnaissance détaillée à l'aide de ses puissantes caméras.