Cette photo non datée mise à disposition par la NASA montre l'équipage d'Apollo 1, de gauche, Edward H. White II, Virgile I. "Gus" Grissom, et Roger B. Chaffee. Le 27 janvier, 1967, un flash fire a éclaté à l'intérieur de leur capsule lors d'une répétition du compte à rebours, avec les astronautes au sommet de la fusée au complexe de lancement 34 de Cap Canaveral. Tous les trois ont été tués. (NASA via AP)
Les trois astronautes tués il y a 50 ans lors de la première tragédie spatiale américaine représentaient le meilleur de la NASA :le deuxième Américain à voler dans l'espace, le premier astronaute américain et la recrue de confiance.
Ils ont été sélectionnés pour la première mission habitée du programme lunaire Apollo, destiné à orbiter autour de la Terre lors d'un vol d'essai. Ils sont morts dans un incendie sur leur rampe de lancement lors d'une répétition du compte à rebours le 27 janvier. 1967.
Un bref aperçu des hommes :
VIRGILE "GUS" GRISSOM
Grissom, 40, était le deuxième Américain dans l'espace et peut-être mieux connu pour le naufrage de sa capsule Mercury, la cloche de la liberté 7.
La trappe de la capsule a explosé prématurément lors de l'amerrissage le 21 juillet. 1961. Grissom a été mis en sécurité, mais son vaisseau spatial a coulé.
Viennent ensuite les Gémeaux. La NASA a nommé Grissom comme commandant du premier vol Gemini en 1965, et il a choisi avec bonhomie Molly Brown comme nom du vaisseau spatial après la comédie musicale de Broadway "The Unsinkable Molly Brown".
Il a été pilote d'essai de l'Air Force avant de devenir astronaute et ses deux fils se sont retrouvés dans l'aviation. Scott a pris sa retraite il y a plusieurs années en tant que pilote FedEx, tandis que le jeune Mark est contrôleur aérien en Oklahoma. Leur mère, Betty, vit toujours à Houston.
Scott se souvient à quel point son père aimait la chasse, faire de la pêche, bateaux et voitures de ski et de course. « Aux jeunes garçons, tout ce truc est d'or, " il dit.
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EDWARD WHITE II
Blanche, 36, est entré dans l'histoire en 1965 en tant que premier astronaute américain.
La NASA a choisi le membre le plus athlétique de son tout nouveau corps d'astronautes pour franchir ce grand pas. De retour à l'époque de West Point, White avait excellé en haies et avait presque fait partie de l'équipe olympique américaine d'athlétisme de 1952. Il est ensuite devenu pilote d'essai de l'Air Force.
White faisait partie du deuxième groupe d'astronautes de la NASA. Pendant Gémeaux 4, il a passé 21 minutes dans le vide de l'espace. Même si c'était fatiguant, rentrer à l'intérieur, il a dit, était "le moment le plus triste de ma vie".
Il a eu deux enfants, Edward White III et Bonnie Baer. Sa fille dit que pour tous ceux qui ont connu son père, il était vraiment "un hors concours".
"Il était juste en avance sur son temps, " elle dit, "parce que même à l'époque, il avait l'habitude de courir et de s'entraîner."
Leur mère, Patricia, qui s'était remarié, décédé en 1983.
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ROGER CHAFFE
Chaffee, 31, était le bébé de l'équipage, une recrue n'ayant jamais volé dans l'espace.
Chaffee n'avait que 7 ans lorsqu'il a fait son premier vol en avion au-dessus du lac Michigan avec son père, qui était un pilote de barnstorming. Il a été choisi pour le troisième groupe d'astronautes de la NASA en 1963.
À ce jour, sa veuve, Marthe, regarde sa photo et pense à elle-même, "Quelle chance j'ai été." Elle s'est remariée, mais plus tard divorcé.
Sheryl Chaffee, un de leurs deux enfants avec son frère Stephen, a pris sa retraite fin décembre en tant qu'agent immobilier après une carrière de 33 ans au Kennedy Space Center.
Sur le chemin du retour après son dernier jour de travail, elle et son mari, également employé du centre spatial, a dépassé la rampe de lancement abandonnée où son père et ses coéquipiers sont morts.
Un autre astronaute débutant, Donn Eisele, en fait a été promis Apollo 1, mais la chirurgie de l'épaule l'a écarté et la fente est tombée à Chaffee, un lieutenant-commandant de la marine.
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