En moins d'un mois, La NASA prévoit de lancer la mission Persévérance Mars 2020 depuis Cap Canaveral, Floride. Chargé d'instruments scientifiques, capacités de calcul avancées pour l'atterrissage, et d'autres nouveaux systèmes, le rover Persévérance est le plus gros, le plus lourd, véhicule le plus sophistiqué que la NASA ait jamais envoyé sur la planète rouge.

"La persévérance met une nouvelle barre pour nos ambitions sur Mars, " dit Lori Glaze, directeur des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. "Nous nous rapprocherons plus que jamais de répondre à certaines des questions les plus anciennes de la science sur la planète rouge, y compris si la vie y est jamais apparue."

Qu'est-ce qui motive la mission de Persévérance et que fera-t-elle sur la planète rouge ? Voici sept choses à savoir :

1. Le rover Perseverance s'appuie sur l'esprit de la NASA et scientifique pour surmonter les défis.

Le rover a une mission difficile. Non seulement il doit atterrir sur une planète dangereuse, il doit travailler sur ses objectifs scientifiques :rechercher des signes de vie microbienne ancienne, caractérisant la géologie et le climat de la planète, collecter des échantillons de roches et de sédiments soigneusement sélectionnés pour un futur retour sur Terre, et ouvrant la voie à l'exploration humaine au-delà de la Lune.

Ces activités illustrent pourquoi la NASA a choisi le nom Persévérance parmi les 28, 000 essais soumis lors du concours "Name the Rover". En raison de la pandémie de coronavirus, les mois qui ont précédé le lancement en particulier ont nécessité une résolution créative de problèmes, travail en équipe, et détermination.

"Construire ce rover incroyablement sophistiqué a été la chose la plus difficile à laquelle j'ai jamais participé en tant qu'ingénieur, " a déclaré Ray Baker, le responsable du système de vol de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Alors que le coronavirus a ajouté des défis et une logistique importants, l'équipe a fait preuve d'une grande détermination et d'une grande diligence pour construire un rover que nous pouvons être fiers d'envoyer sur Mars. Nous sommes impatients de voir les nombreuses années de dévouement porter leurs fruits sur la rampe de lancement."

2. La persévérance s'appuie sur les leçons des autres rovers martiens.

Le modeste premier rover de la NASA, Sojourner, a démontré en 1997 qu'un robot pouvait se déplacer sur la planète rouge. Esprit et Opportunité, qui a atterri en 2004, ont trouvé des preuves que la planète abritait autrefois de l'eau courante avant de devenir un désert gelé. Curiosité, qui explore Mars depuis 2012, découvert que son site d'atterrissage, Cratère Gale, abritait un lac il y a des milliards d'années, avec un environnement qui aurait pu soutenir la vie microbienne.

La persévérance vise à passer à l'étape suivante, en cherchant, comme objectif principal, pour répondre à l'une des questions clés de l'astrobiologie :y a-t-il des signes que la vie a déjà existé sur Mars ?

3. Le rover atterrira dans un endroit à fort potentiel pour trouver des signes de vie microbienne passée.

Le cratère Jezero mesure 45 kilomètres de large et se trouve à l'extrémité ouest d'Isidis Planitia, un bassin géant juste au nord de l'équateur martien creusé il y a longtemps lorsqu'une roche spatiale a frappé la surface. Il y a quelque temps entre 3 et 4 milliards d'années à Jezero, une rivière se déversait dans un plan d'eau de la taille du lac Tahoe.

"L'équipe scientifique a eu de nombreuses discussions en interne et en externe sur l'endroit où le prochain rover Mars devrait aller, " a déclaré Ken Farley, le scientifique du projet de la mission, basé à Caltech à Pasadena. "Nous avons finalement choisi le cratère Jezero parce que c'est un endroit si prometteur pour trouver des molécules organiques et d'autres signes potentiels de vie microbienne."

4. Perseverance collectera également des données importantes sur la géologie et le climat de Mars.

Les orbiteurs de Mars ont collecté des images et d'autres données du cratère Jezero à environ 200 miles (322 kilomètres) au-dessus, mais trouver des signes de vie ancienne à la surface nécessitera une inspection beaucoup plus approfondie. Il exige un rover comme Persévérance, qui peut rechercher des signes pouvant être liés à la vie et peut analyser le contexte dans lequel ils ont été trouvés pour voir s'ils étaient d'origine biologique.

Comprendre les conditions climatiques passées de Mars et lire l'histoire géologique incrustée dans ses roches nous donnera également une idée de la raison pour laquelle la Terre et Mars, qui se sont formés à partir de la même substance primordiale, se sont retrouvés si différents.

5. La persévérance est la première étape d'un aller-retour vers Mars.

La vérification de la vie microscopique ancienne sur Mars comporte un énorme fardeau de la preuve. Perseverance est le premier rover à apporter sur Mars un système de collecte d'échantillons qui contiendra des exemples prometteurs de roches et de sédiments pour un retour sur Terre lors d'une future mission.

Une campagne de retour d'échantillons sur Mars est prévue par la NASA et l'Agence spatiale européenne car ici sur Terre, nous pouvons étudier les échantillons avec des instruments trop gros et complexes pour être envoyés sur Mars. Des laboratoires terrestres seraient utilisés pour établir si les signes potentiels de vie détectés par le rover sont des preuves définitives d'une vie passée.

6. La persévérance porte des instruments et des technologies qui ouvriront la voie à des missions humaines sur la Lune et sur Mars.

Le système de navigation relatif au terrain, qui aide de manière autonome le rover à éviter les dangers lors de l'atterrissage, et le Mars Science Laboratory Entry, Descente, et la suite de capteurs Landing Instrumentation 2 (MEDLI2), qui recueille des données cruciales pendant le voyage dans l'atmosphère martienne, aidera les futures missions humaines à atterrir de manière plus sûre et avec des charges utiles plus importantes sur d'autres mondes.

Perseverance a également des fonctionnalités qui aideront les astronautes une fois qu'ils seront à la surface d'un autre monde :une amélioration de l'intelligence de conduite autonome pour des déplacements plus efficaces et la suite d'instruments Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), qui fournira des informations clés sur la météo, climat, et de la poussière. Pendant ce temps, la démonstration technologique Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) vise à produire de l'oxygène à partir de l'atmosphère de dioxyde de carbone de Mars, démontrant une manière dont les futurs explorateurs pourraient produire de l'oxygène pour le propulseur des fusées ainsi que pour la respiration.

7. Vous aurez la possibilité de rouler.

Le rover Perseverance et d'autres parties du vaisseau spatial Mars 2020 disposent de 23 caméras, soit plus de caméras que n'importe quelle mission interplanétaire de l'histoire. Ils aideront les ingénieurs à mettre en place une vue haute définition du processus d'atterrissage après que le rover a atterri en toute sécurité sur Mars le 18 février. 2021, et ils fourniront des images du paysage et des spécimens scientifiques avec des détails à couper le souffle. Et comme pour les missions précédentes sur Mars, celui-ci prévoit de mettre à disposition des images brutes et traitées sur le site de la mission.

Perseverance contient également trois puces en silicium avec les noms de près de 11 millions de personnes qui se sont inscrites pour participer à la mission.