Depuis 10 ans, les scientifiques ont été fascinés par un type de "bactérie électrique" qui lance de longues vrilles comme des fils électriques, en les utilisant pour s'alimenter et transférer de l'électricité à une variété de surfaces solides.
Aujourd'hui, une équipe dirigée par des scientifiques de l'USC a bouleversé l'étude de ces nanofils bactériens, découvrir que les caractéristiques clés en question ne sont pas des pili, comme on le croyait auparavant, mais sont plutôt des extensions de la membrane externe de la bactérie équipées de protéines qui transfèrent des électrons, appelés "cytochromes".
Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que les nanofils bactériens étaient des pili - latin pour "cheveux" - qui sont des caractéristiques ressemblant à des cheveux communes à d'autres bactéries, leur permettant d'adhérer aux surfaces et même de se connecter les uns aux autres. Étant donné la similitude de forme, il était facile de croire que les nanofils étaient des pili. Mais Moh El-Naggar, professeur assistant à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences, dit qu'il a toujours pris soin d'éviter de dire qu'il savait avec certitude que c'était ce qu'ils étaient.
"L'idée de pili était l'hypothèse la plus forte, mais nous étions toujours prudents car la composition et la structure exactes étaient très insaisissables. Ensuite, nous avons résolu les défis expérimentaux et les données concrètes nous ont emmenés dans une direction complètement différente. Je n'ai jamais été aussi heureux d'avoir tort. De plusieurs façons, il s'est avéré que c'était un moyen encore plus intelligent pour les bactéries de s'alimenter, " dit El-Naggar, auteur correspondant de l'étude, qui a été nommé chercheur de Popular Science Brilliant 10 en 2012 pour son travail de pionnier avec les nanofils bactériens.
Cette dernière étude sera publiée en ligne par le Actes de l'Académie nationale des sciences le 18 août.