Des milliers de personnes devaient se rassembler samedi dans l'Ohio pour un service commémoratif en hommage à la légende américaine de l'espace John Glenn, décédé la semaine dernière à l'âge de 95 ans.

Le rassemblement dans l'État d'origine du premier Américain en orbite autour de la Terre couronne deux jours d'événements publics commémorant Glenn, que la NASA a qualifié de "véritable héros américain".

Glenn a également été le premier senior à s'aventurer dans l'espace, et est devenu un symbole de l'esprit pionnier et de la force de l'Amérique, attirant des admirateurs de tous horizons au cours d'une longue carrière dans l'armée américaine, dans le programme spatial, et au Sénat américain.

Le mémorial public devait avoir lieu sur le campus de l'Ohio State University dans la capitale de l'État Columbus, où l'ancien astronaute a enseigné pendant la dernière partie de sa vie au collège d'affaires publiques qui porte son nom.

Le vice-président Joe Biden et l'administrateur de la NASA Charles Bolden faisaient partie de ceux qui devaient prendre la parole lors du service, ainsi que les enfants adultes de Glenn, David et Lyn.

Le corps de Glenn gisait dans l'état vendredi à la rotonde de l'Ohio Statehouse alors que les Marines américains montaient la garde - un honneur généralement décerné aux hauts responsables du gouvernement. Le visionnement était une cérémonie solennelle et silencieuse, alors qu'une file de personnes en deuil défilait devant le cercueil drapé du drapeau de Glenn.

Le gouverneur de l'Ohio, John Kasich, faisait partie des personnes présentes.

La garde d'honneur de la Marine devait accompagner le cercueil samedi alors qu'il voyageait dans un corbillard depuis la maison d'État jusqu'au service commémoratif dans un auditorium du campus universitaire.

L'ancien astronaute sera enterré en avril au cimetière national d'Arlington, juste à l'extérieur de la capitale Washington, selon les responsables de l'État de l'Ohio.

« Inspirer des générations »

Glenn est décédé entouré de sa famille dans un hôpital de Columbus le 8 décembre. L'ancien vétéran de deux guerres était en mauvaise santé et avait été hospitalisé plus d'une semaine plus tôt.

Il a été parmi les premiers pilotes militaires choisis pour être astronautes américains en 1959, le "Original Seven" dont la saga a été racontée dans le film classique "The Right Stuff".

En 1962, il est devenu le premier américain à orbiter autour de la Terre, un an après que le Russe Youri Gagarine soit devenu la première personne à le faire.

Après sa carrière de 23 ans dans le programme militaire et spatial américain, Glenn est entré au Sénat américain en tant que démocrate, et a fait deux tentatives infructueuses pour la nomination présidentielle du parti.

En 1998, il est de nouveau entré dans l'histoire en retournant dans l'espace à l'âge de 77 ans, devenir le plus vieil astronaute de tous les temps.

En 2012, Le président Barack Obama a décerné à Glenn la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays.

"John avait toujours ce qu'il fallait, inspirant des générations de scientifiques, ingénieurs et astronautes qui nous emmèneront sur Mars et au-delà, pas seulement pour visiter, mais pour rester, " a déclaré Obama à l'annonce du décès de Glenn.

© 2016 AFP