Une équipe hispano-italienne dirigée par le Conseil national espagnol de la recherche (CSIC) a découvert qu'un type de météorite connu sous le nom de chondrites carbonées est capable de synthétiser des composés organiques qui sont essentiels à la chimie prébiotique. De telles propriétés catalysantes sont inconnues dans d'autres roches sur Terre et dans d'autres corps planétaires du système solaire. Ce type de météorite pourrait bien avoir joué un rôle essentiel dans les origines de la vie dans l'univers.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans le magazine Rapports scientifiques .
Les échantillons de météorite analysés dans cette étude proviennent de la collection antarctique de la NASA et proviennent d'astéroïdes et, peut-être, des comètes. "Les chondrites sont des météorites non différenciées, un fossile hérité de la création des planétésimaux. Ceux-ci nous fournissent non seulement des informations sur les processus d'agrégation des premiers éléments constitutifs des planètes, mais aussi de tout ce qui s'est passé dans leurs intérieurs peu après leur formation", explique le chercheur scientifique du CSIC à l'Institut des sciences spatiales et à l'Institut des sciences spatiales de Catalogne, Josep Maria Trigo, le codirecteur de l'étude.
Les résultats des travaux mettent en évidence le rôle fondamental joué par l'eau imbibant les astéroïdes qui furent les ancêtres de certaines chondrites carbonées environ 50 millions d'années avant la formation de la Terre. Ces processus ont favorisé la synthèse de molécules organiques complexes dans ces astéroïdes qui, en atteignant d'autres planètes, auraient fertilisé leurs surfaces avec ces composés prébiotiques.
"Communément, l'arrivée brutale de ces météorites provoque leur fragmentation et, en raison des températures élevées en cause, la dégradation des composés organiques. Pour cette raison, nous avons décidé de développer des expériences capables de synthétiser de la matière organique provenant de minéraux de chondrite, une fois qu'ils avaient atteint le sol, mais pas nécessairement avec des composés organiques primordiaux survivants", ajoute Trigo.
Lors des expérimentations, qui a eu lieu à l'Université de Toscane en Italie, les échantillons provenant du Johnson Space Center de la NASA ont été broyés dans un mortier, traité pour éliminer toute trace de matière organique, et placé avec du formamide et de l'eau thermale et de l'eau de mer à 140 °C. Ces eaux avaient été préalablement filtrées pour éviter la présence de, ou la contamination de, tout type d'organisme vivant.
"Il est fascinant de voir que les chondrites possèdent des propriétés uniques qui, dans une période relativement courte, permettre à leur contenu en composés organiques complexes de se reproduire s'ils sont traités avec une solution aqueuse contenant du formamide.
Nous pourrions étudier la découverte des processus chimiques clés impliqués dans les origines de la matière organique dans l'Univers. Ces phases d'hydratation ont peut-être marqué les premiers stades des astéroïdes et des comètes", explique le chercheur du CSIC Carles E. Moyano, de l'Institut espagnol des sciences spatiales.
Implications pour l'émergence de la vie sur d'autres planètes.
Les résultats de ces expériences signalent que ces météorites possèdent des propriétés catalytiques pour des composés organiques qui ne sont pas présents dans les roches terrestres. Les minéraux qui forment les chondrites carbonées sont capables de synthétiser des acides carboxyliques, les acides aminés et toutes les bases azotées qui forment l'acide ribonucléique (ARN), considéré comme le précurseur du premier organisme vivant.
« Les données obtenues indiquent que, même si les chondrites se sont pulvérisées et ont perdu leurs composés organiques lors des phases de décélération et d'ablation dans l'atmosphère, les minéraux qui ont atteint la surface de la Terre et ont été chauffés en présence à la fois d'eau et de formamide seraient capables de reproduire les composés organiques fondamentaux de la chimie prébiotique. Cela indique clairement que la vie est fertilisée de l'extérieur de l'atmosphère terrestre - une vie qui pourrait atteindre n'importe quelle partie de notre système solaire et, d'ailleurs, de l'Univers partout où les conditions étaient propices au maintien de l'eau liquide pendant une durée raisonnable. Mars, Europa et Titan pourraient éventuellement être d'excellents candidats pour notre exploration" indique Trigo.
