Des organismes microscopiques pourraient survivre au-dessus de la surface des planètes et des naines brunes, dont le terrain et les basses atmosphères sont inhospitaliers, les scientifiques ont trouvé.
De tels mondes pourraient en théorie maintenir la vie dans leurs atmosphères sus-jacentes, qui sont plus froides que les surfaces planétaires.
A la lumière du constat, les scientifiques disent qu'ils ont peut-être déjà sous-estimé la part de l'univers potentiellement habitable.
Zones habitables
Une étude théorique de formes de vie simples sur une naine brune - un objet plus grand qu'une planète et plus petit qu'une étoile - suggère qu'elles pourraient s'adapter pour survivre dans de tels habitats.
Les organismes pourraient s'adapter pour faire face à la gravité, les conditions de température et de vent dans de tels environnements, où l'eau et les nutriments peuvent également être trouvés, les chercheurs ont trouvé.
Les scientifiques suggèrent que de telles formes de vie pourraient exister sur des planètes dont la surface ou l'atmosphère est trop chaude, froid, sec ou dense pour soutenir la vie.
Système solaire
Les chercheurs pensent qu'il pourrait y avoir des atmosphères habitables dans les géantes gazeuses - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Au-delà de notre système solaire, des milliards de tels mondes aux confins éloignés de notre galaxie peuvent avoir de telles zones habitables.
Les plus proches d'entre eux sont à environ 30 années-lumière, qui pourraient être à la portée de puissants télescopes astronomiques susceptibles d'être développés au cours de la prochaine décennie.
Cela permettrait aux scientifiques de rechercher des signes de vie dans des mondes lointains.
Étude collaborative
L'étude, dans le Journal d'astrophysique , est le premier à être publié par le Centre pour la science des exoplanètes récemment créé par l'Université.
Il apparaît quelque 40 ans après que certaines des idées derrière l'étude aient été publiées dans le même journal par le scientifique pionnier Carl Sagan.
"La possibilité que la vie puisse être trouvée dans l'atmosphère des objets planétaires suggère qu'il peut y avoir une abondance d'environnements habitables dans notre système solaire et au-delà, " dit Jack Yates de l'École des géosciences.
