L'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) et l'Université d'Oviedo présentent aujourd'hui la découverte de deux nouveaux systèmes planétaires, l'un d'eux hébergeant trois planètes de la même taille que la Terre.

Les informations sur ces nouvelles exoplanètes ont été obtenues à partir des données collectées par la mission K2 du satellite Kepler de la NASA, qui a débuté en novembre 2013. Les travaux, qui sera publié dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ), révèle l'existence de deux nouveaux systèmes planétaires détectés à partir des éclipses qu'ils produisent à la lumière stellaire de leurs étoiles respectives. Dans l'équipe de recherche dirigée conjointement par Javier de Cos à l'Université d'Oviedo, et Rafael Rebolo à l'IAC, participer, avec les chercheurs de ces deux centres, d'autres de l'Université de Genève et du Gran Telescopio Canarias (GTC).

Le premier système exoplanétaire est situé dans l'étoile K2-239, caractérisé comme une naine rouge de type M3V à partir d'observations faites avec le Gran Telescopio Canarias (GTC), à l'observatoire du Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma). Il est situé dans la constellation du Sextant à 50 parsecs du soleil (à environ 160 années-lumière). Il a un système compact d'au moins trois planètes rocheuses de taille similaire à la Terre (1.1, 1,0 et 1,1 rayons terrestres) qui orbitent autour de l'étoile tous les 5,2, 7.8 et 10.1 jours, respectivement.

L'autre étoile naine rouge, appelé K2-240, a deux planètes super-terrestres environ deux fois plus grandes que notre planète. La température atmosphérique des étoiles naines rouges autour desquelles tournent ces planètes est de 3, 450 et 3, 800 K respectivement, presque la moitié de la température du soleil. Ces chercheurs estiment que toutes les planètes découvertes auront des températures de plusieurs dizaines de degrés supérieures à celles de la Terre en raison du fort rayonnement qu'elles reçoivent dans ces orbites proches de leurs étoiles.

Les futures campagnes d'observation avec le nouveau télescope spatial James Webb caractériseront la composition des atmosphères des planètes découvertes. Observations spectroscopiques avec l'instrument ESPRESSO, installé dans le Very Large Telescope (VLT), de l'Observatoire européen austral (ESO), ou avec de futurs spectrographes au GTC ou dans de nouvelles installations astronomiques, comme l'ELT ou le TMT, sera crucial pour déterminer les masses, densités et propriétés physiques de ces planètes.