Roches sacrées de l'espace volant à basse altitude, Homme chauve-souris.

L'astéroïde 2016 VA nouvellement découvert s'est faufilé sur nous la nuit dernière, et traversé l'ombre de la Terre pour démarrer.

Découvert hier par le Mount Lemmon Sky Survey basé à l'extérieur de Tucson en Arizona, 2016 VA n'a dépassé que 58, 600 milles (93, 700 kilomètres) de la surface de la Terre ce matin à 00h42 Temps Universel (TU). C'est un peu plus de 20% de la distance de la Terre à la Lune, et un peu plus du double de la distance à l'anneau des satellites géosynchrones et géostationnaires autour de la Terre.

Ce genre de passage rapproché d'un astéroïde nouvellement découvert se produit plusieurs fois par an. Qu'est-ce qui a rendu le passage de VA 2016 inhabituel, cependant, était son transit à travers l'ombre de la Terre. La découverte a été annoncée hier par le Minor Planet Center, et l'astronome Gianluca Masi s'est vite rendu compte que le projet de télescope virtuel avait une opportunité unique de capturer l'astéroïde à l'approche la plus proche.

Gianluca Masi a expliqué comment s'est déroulée la difficile capture :

"L'image est une exposition de 60 secondes, prise à distance avec "Elena" (une unité robotique PlaneWave 17" + Paramount ME + SBIG STL-6303E) disponible dans le cadre du projet Virtual Telescope. La monture robotique a suivi le mouvement apparent extrêmement rapide de l'astéroïde, donc les étoiles sont à la traîne. L'astéroïde est parfaitement suivi; c'est le point pointu au centre, marqué de deux segments blancs. Au moment de l'imagerie, l'astéroïde 2016 VA était à environ 200, 000 kilomètres de nous et en approche."

Attraper un astéroïde rapide tel que 2016 VA à l'approche la plus proche n'est pas facile. Tout d'abord, il y a une quantité d'incertitude entourant l'orbite d'un objet nouvellement découvert jusqu'à ce que plus d'observations puissent être faites. 2016 VA est passé suffisamment près de la Terre pour que la gravité de notre planète modifie considérablement l'orbite future du minuscule astéroïde. Aussi, un Earth-crosser de la taille d'une maison comme 2016 VA traverse vraiment le ciel à l'approche la plus proche :2016 VA se déplaçait à 1500" par minute à travers l'ombre de la Terre - c'est 25" par seconde, assez rapide pour franchir le diamètre apparent d'une pleine lune en seulement 72 secondes.

Masi note également :

"Au cours de son survol, l'astéroïde 2016 VA a également été éclipsé par la Terre. Nous avons couvert l'événement spectaculaire, captant clairement les effets de pénombre. Le film est un document étonnant montrant l'éclipse. Chaque image est issue d'une intégration de 5 secondes."

D'une taille estimée à 16 à 19 mètres, 2016 VA a brillé à la 13e magnitude alors qu'il traversait la constellation de l'hémisphère sud de Sculptor à l'approche la plus proche. Il a traversé l'ombre de la Terre pendant 11 minutes de 23h23 à 23h34 TU la nuit dernière, un peu plus d'une heure avant l'approche la plus proche. Vous pouvez voir l'effet d'atténuation de l'ombre pénombre extérieure de la Terre dans la vidéo, juste avant que l'astéroïde ne frappe l'ombre sombre intérieure et émerge à nouveau sous le soleil éternel. Assis sur 2016 VA, et l'observateur aurait vu une éclipse solaire totale, alors que la majeure partie de la Terre est passée entre l'astéroïde et le Soleil lors d'un événement dont le petit monde n'avait pas été témoin depuis des milliers d'années.

De tels transits d'astéroïdes à travers l'ombre de la Terre ont déjà été observés :2012 XE54 a traversé l'ombre de la Terre il y a quelques années, et 2008 TC3 a traversé l'ombre de la Terre avant de heurter le désert de Nubie aux petites heures du matin du 7 octobre, 2008.

Les satellites en orbite géostationnaire entraînent également un acte de disparition similaire autour de l'un ou l'autre des équinoxes.

2016 VA est également d'une taille similaire à un autre rocher spatial célèbre :l'astéroïde de 20 mètres qui a explosé au-dessus de la ville de Chelyabinsk le lendemain de la Saint-Valentin en 2013. 2016 VA nous a manqué, et ne fera pas un autre passage aussi près de la Terre pour ce siècle.

A notre connaissance, une telle capture vidéo d'un astéroïde traversant l'ombre de la Terre est une première, ou du moins le premier que nous avons vu circuler sur le web.

Félicitations aux braves gens du projet de télescope virtuel pour être passés à l'action si rapidement, et nous offre une vue imprenable !