(Phys.org)—En utilisant le télescope JEM-X à bord de l'observatoire spatial INTEGRAL, les astronomes ont découvert un nouveau sursaut de rayons X dans le renflement galactique. Le sursaut de rayons X a été détecté à partir de la faible source transitoire non identifiée connue sous le nom d'IGR J17445-2747. La découverte est rapportée dans un article publié le 8 septembre sur arXiv.org.

Détecté pour la première fois en 2003 par le télescope gamma IBIS/ISGRI, IGR J17445-2747 a été initialement classé comme faible, source persistante non identifiée. Des observations ultérieures de cette source ont été menées dans le but de détecter d'éventuelles explosions qui pourraient être utiles pour déterminer sa nature. Cependant, aucune explosion de ce type n'a été découverte à ce jour.

Cette situation a changé en avril 2017 lorsqu'une équipe d'astronomes russes de l'Institut de recherche spatiale de Moscou a repéré un sursaut de rayons X de type I provenant de l'IGR J17445-2747. Le groupe, dirigé par Ilya Mereminskiy, a découvert le sursaut en analysant les données obtenues lors des observations par balayage de la région du centre galactique avec le télescope Joint European X-ray Monitor (JEM-X) à bord de la mission spatiale INTErnational Gamma-Ray Astrophysics Laboratory (INTEGRAL) de l'ESA.

"Nous avons signalé la détection d'un sursaut de rayons X de type I à partir de la source de rayons X transitoire mal étudiée IGR J17445-2747 dans le renflement galactique, ", ont écrit les chercheurs dans le journal.

Les sursauts de rayons X sont parmi les événements les plus énergétiques observés dans l'univers. On pense qu'il s'agit d'explosions thermonucléaires se produisant près de la surface d'étoiles à neutrons en accrétion. De tels événements se produisent dans des systèmes binaires à rayons X de faible masse où une étoile à neutrons et une étoile de séquence principale de faible masse sont en orbite l'une autour de l'autre.

Les astronomes divisent les sursauts de rayons X en deux catégories :le type I et le type II. Les sursauts de type I ont une forte augmentation suivie d'une baisse lente et progressive du profil de luminosité, tandis que les salves de type II sont caractérisées par une forme d'impulsion rapide, et peut avoir de nombreuses rafales rapides séparées par des minutes. Le premier sursaut de rayons X a été découvert en 1975 et jusqu'à présent, presque tous les sursauts de rayons X détectés étaient de type I.

De nouvelles observations de l'instrument JEM-X montrent que l'IGR J17445-2747 est une autre source présentant des sursauts de rayons X de type I. La rafale nouvellement détectée a une forme typique des rafales de type I, y compris une montée rapide de moins de cinq secondes et une décroissance beaucoup plus lente d'environ 15 secondes. Les résultats indiquent que l'IGR J17445-2747 est une étoile à neutrons en accrétion avec un champ magnétique faible dans un binaire de rayons X de faible masse.

"De tels sursauts sont le signe d'une explosion thermonucléaire de matière accrétée à la surface d'une étoile à neutrons avec un champ magnétique faible dans un binaire de rayons X de faible masse. Ceci est également confirmé par le spectre presque du corps noir détecté pendant le sursaut, ", lit-on dans le journal.

Par ailleurs, quelques jours après la découverte du sursaut de l'IGR J17445-2747, la source a été observée avec le télescope à rayons X (XRT) à bord de la mission Swift Gamma-Ray Burst de la NASA afin d'estimer sa position précise. Ces observations ont permis aux chercheurs de déterminer que l'IGR J17445-2747 est très probablement situé dans le renflement galactique, entre 16, 300 et 40, 000 années-lumière de la Terre.

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