Les planètes naines sont des objets qui existent dans le système solaire et qui sont plus grands que les météores ou les comètes mais qui ne répondent pas à la définition d'une planète. Au moins cinq planètes naines ont été identifiées dans le système solaire, y compris la célèbre ancienne planète Pluton, bien que beaucoup d'autres soient soupçonnées d'exister.

Définition de nain

Selon l'Union astronomique internationale, un La planète naine est un objet qui n'est pas un satellite, qui a une forme sphérique et qui n'a pas dégagé le voisinage de son orbite. Lorsqu'un objet "nettoie son voisinage", cela signifie qu'il n'est plus affecté par la gravité d'objets de taille similaire; le nettoyage du quartier est le seul aspect qui distingue les planètes naines des huit planètes ordinaires. Les planètes naines sont capables d'avoir des lunes et d'autres objets capturés dans leur gravité.

Où les trouver

En raison de leur petite taille, les planètes naines sont difficiles à localiser. Presque toutes les planètes naines connues dans le système solaire sont situées au-delà de la planète la plus éloignée, Neptune. La ceinture de Kuiper est une vaste région dans les confins du système solaire qui contient des astéroïdes, des comètes et d'autres petits objets gelés. Au moins quatre planètes naines sont situées dans la ceinture de Kuiper et, en raison de la distance de la ceinture à la Terre et du fait qu'aucune sonde ne l'a encore atteinte, les scientifiques croient qu'il y a beaucoup de planètes naines dans la ceinture de Kuiper. Pluton

La plus célèbre des planètes naines est Pluton, qui avant 2006 était classée parmi les neuf planètes. Pluton a été découvert en 1930 par Clyde Tombaugh, et il a trois satellites connus: Charon, le plus grand; Rien; et Hydra. Pluton est d'environ 2 400 kilomètres (1 500 milles) de diamètre, et on croit qu'il est composé entièrement de glace et de roche. À partir de 2011, les images de Pluton sont floues, bien que la sonde spatiale New Horizons devrait atteindre la planète naine en 2015.

Autres exemples En dehors de Pluton, au moins quatre autres planètes naines sont connu: Ceres, Eris, Haumea et Makemake. Au 30 juin 2014, les scientifiques du California Institute of Technology étaient «presque certains» de l'existence de 10 planètes naines dans la ceinture de Kuiper. Parmi ceux-ci, Eris est le plus grand et est en fait environ 30% plus grand que Pluton; sa découverte en 2005 a conduit les scientifiques à dégrader la classification de Pluton en tant que planète. Eris a une lune, Dysnomia. Cérès a été découvert en 1801 et a été classé tour à tour sous forme de planète, puis d'astéroïde, jusqu'à être transformé en planète naine en 2006. Ceres n'est pas dans la ceinture de Kuiper; c'est dans la ceinture d'astéroïdes du système solaire, entre Mars et Jupiter.