Les aurores boréales, mieux connues sous le nom d'aurores boréales, se trouvent dans la haute atmosphère terrestre près du pôle Nord. Dans l'hémisphère occidental, les meilleurs endroits pour les voir sont l'Alaska, le nord du Canada et le Groenland, mais ils sont parfois visibles beaucoup plus au sud, en fonction de l'activité solaire. Lorsque les conditions sont favorables, vous pouvez les voir en trouvant un endroit avec une vue dégagée sur un ciel sans nuages ​​et en regardant vers le nord.

Particules chargées du soleil

Soupçonné depuis les années 1880, le lien entre les aurores boréales et l'activité à la surface du soleil ont été confirmées dans les années 1950. La chaleur intense du soleil dépouille les atomes d'hydrogène dans leurs protons et électrons constitutifs, et ces particules chargées circulent constamment vers la Terre sur le vent solaire. Quand ils atteignent la Terre, ils suivent les lignes du champ magnétique de la planète et se rassemblent aux pôles, où ils interagissent avec l'oxygène atmosphérique et l'azote pour produire un spectacle de lumière électrique. Cela arrive aux deux pôles; les aurores australes sont connues sous le nom d'aurora australis.

Surveillance de l'activité solaire

L'activité de surface du soleil n'est pas constante. Occasionnellement, des perturbations telles que des éruptions, des éjections de masse coronale et des trous coronaux déclenchent des essaims ou des particules à des vitesses proches de 1 000 kilomètres par seconde (620 miles par seconde). Lorsque ces particules de haute énergie atteignent la Terre, l'aurore grandit en intensité et s'étend vers le sud. Les astronomes gardent les instruments formés au soleil pour surveiller leur activité, et l'Administration nationale océanographique et atmosphérique publie un outil de diffusion en direct appelé Ovation que vous pouvez utiliser pour déterminer si l'aurore est susceptible d'être visible dans votre région dans un avenir proche.

Probabilité d'une visualisation locale

Les aurores boréales sont centrées autour du pôle magnétique de la Terre - et non géographique. Comme le pôle magnétique se trouve du côté nord-américain du pôle géographique, les aurores boréales sont visibles aux points situés plus au sud en Amérique du Nord qu'en Europe ou en Asie. Pendant les périodes d'intense activité solaire, ils peuvent être vus aussi loin au sud que la Nouvelle-Orléans. Si l'outil Ovation de la NOAA prédit la visibilité de votre zone et que les conditions sont claires et que le ciel est sombre, trouvez un point d'observation avec une vue dégagée s'étendant vers le nord. Dirigez-vous vers le nord et regardez vers le haut pour voir l'affichage de lumière fantomatique, verdâtre et changeant de forme.

Meilleurs lieux de visionnage

L'activité solaire culmine tous les 11 ans et vous ne voudrez peut-être pas attendre période de pointe pour voir les aurores boréales. Sinon, vous devrez probablement voyager vers le nord. Les petites collectivités de l'Alaska et du Yukon, des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut, où le ciel est exempt de pollution lumineuse, sont des endroits idéaux pour l'observation. La meilleure période de l'année pour voir l'aurore est en hiver, quand les nuits sont longues et sombres, et le meilleur moment de la journée est à minuit. Aux États-Unis continentaux, vous avez la meilleure chance de voir les aurores boréales si vous voyagez dans le nord du Maine, au Minnesota, au Dakota du Nord, au Montana, en Idaho ou à Washington.