Le géologue et astronaute américain Harrison Hagan Schmitt prélève des échantillons de roche à la surface de la lune lors de la dernière mission d'alunissage américain du XXe siècle, Apollon 17, Décembre 1972. Frontières de l'espace/Getty Images

Brillant brillamment au-dessus de la plupart des nuits, nous prenons souvent la lune pour acquise. Notre voisin céleste et satellite le plus proche a beaucoup plus d'impact dans nos vies que nous ne le pensons cependant, aider à influer sur les marées, cycles de sommeil des animaux (y compris les humains !), et hormonales. Cela nous a également longtemps inspiré à lever les yeux et à aller au-delà de l'atmosphère de notre propre planète; c'est en partie pourquoi le président John F. Kennedy a jeté son dévolu sur la lune et l'objectif de la mission de la NASA dans les années 1960.

Jusque là, Les astronautes américains ont effectué neuf voyages sur la Lune, dont six ont atterri sur la surface lunaire. Sur la base de ces données, nous avons maintenant une bonne idée du temps qu'il faut pour se rendre sur la lune. Nasa, d'autres gouvernements, et d'autres entreprises privées planifient maintenant des missions en équipage vers la lune et nous donneront encore plus de données sur le temps qu'il faut pour atteindre la lune.

Comme d'autres corps en orbite dans l'espace, l'orbite de la lune n'est pas exactement circulaire; c'est elliptique. Cela signifie que la lune est plus proche de la Terre à certains moments et plus loin que d'autres - c'est pourquoi nous entendons sans cesse parler de "super lunes" lorsque la lune est plus proche. (Le point d'orbite où la lune est la plus proche de la Terre est appelé périgée; le point d'orbite où elle est la plus éloignée de la Terre est appelé apogée). Profitant de la mécanique orbitale, les astrophysiciens peuvent planifier des missions lunaires pour coïncider avec les moments où la lune est plus proche de la Terre.

Historiquement, la plupart des missions lunaires ont mis environ trois jours pour atteindre la lune, en supposant que la lune est à une distance idéale de 240, 000 milles (386, 243 kilomètres) loin. Cela signifie que les astronautes voyagent environ 3, 333 mph (5, 364 km/h) lors de leur voyage vers la lune.

Certaines missions sans équipage ont pris plus de temps pour tenter d'économiser du carburant (comme les missions Chang'e de la Chine qui ont duré quatre à cinq jours chacune). La mission la plus rapide de tous les temps vers la lune a été la toute première :le Luna 1 sans pilote de 1959 n'a duré que 36 heures à une vitesse d'environ 6, 500 mph (10, 500 km/h). En 2006, New Horizons a dépassé la lune en route vers Pluton seulement huit heures et 35 minutes après le lancement et à une vitesse de 36, 373 mph (58, 536 km/h).

Maintenant c'est intéressant

Vous voulez la preuve que la mécanique orbitale est réelle ? La mission Apollo 11 le démontre bien. Il a fallu trois jours aux astronautes d'Apollo 11, trois heures et 49 minutes pour atteindre la lune, mais ils sont revenus en deux jours, 22 heures et 56 minutes. Qu'est-ce qui explique une partie de la différence? Pendant la journée que Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont passé à se rendre à la surface lunaire et à l'explorer, la Terre et la Lune se sont rapprochées légèrement.