La pollution par les eaux usées a des répercussions importantes sur les voies navigables et la santé humaine. Il ajoute des nutriments excédentaires aux écosystèmes aquatiques, provoquant une prolifération incontrôlée d'algues, de bactéries et de protozoaires. Cette prolifération vole l'eau de l'oxygène, conduisant à la mort massive des animaux. Les zones mortes résultantes sont presque impossibles à défaire. Les eaux usées contiennent également de nombreux organismes pathogènes et, une fois dans une voie navigable, leur entrée dans l'eau potable est pratiquement garantie. Le tri de la pollution provient des eaux usées, cependant, est une affaire délicate.
Regard de l'espace
Une façon de tester la pollution de l'eau par les eaux usées est de regarder les cours d'eau depuis l'espace. Les images satellites montrent des panaches de matériaux où le ruissellement rencontre l'eau - les eaux brunes contiennent des sédiments, ce qui inclut probablement les eaux usées. Cette méthode est parfois utilisée après des événements polluants majeurs, tels que les déversements toxiques et les catastrophes naturelles avec inondations. Cependant, il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude combien de ces panaches est la pollution des eaux usées et combien est le limon. La méthode d'imagerie par satellite permet seulement une estimation approximative de la pollution potentielle des eaux usées.
Les bogues de comptage
«Coliformes thermotolérants» est le terme poli pour les bactéries qui vivent dans les fèces, autrement connu sous le nom de coliformes fécaux. Le problème avec les tests pour eux est que les faux positifs sont élevés. Des bactéries similaires sont largement diffusées dans l'environnement général - en d'autres termes, elles vivent dans la saleté ainsi que dans tous les excréments des animaux, et les animaux sauvages des insectes aux mammifères sont partout. Escherichia coli est une espèce indicatrice commune pour les tests sur les coliformes fécaux, mais toujours omniprésente dans l'environnement; Les tests pour les bactéries du genre Enterococcus sont considérés comme les meilleurs parce que ces organismes se trouvent dans les fèces de tous les mammifères, mais très rarement ailleurs. Les tests d'entérocoques sont actuellement considérés comme l'étalon-or pour surveiller la pollution des eaux d'égout dans les cours d'eau, mais ils omettent une composante majeure de la pollution des eaux usées: ammoniac et azote.
Ammoniac
Il est possible de déterminer si peut provenir des eaux usées en testant l'ammoniac parce que la plupart des installations de traitement des eaux usées aux États-Unis ne retirent pas l'urine lorsqu'ils traitent les eaux usées. L'urine se dégrade en ammoniac, de sorte que les niveaux élevés d'ammoniac peuvent indiquer une source d'eaux usées pour un cas particulier de pollution. Des faux positifs sont également possibles avec ce test, car d'autres sources, telles que les opérations d'alimentation animale, créent des niveaux élevés de pollution ammoniacale, et le ruissellement agricole et municipal contribuent de grandes quantités de produit final ammoniacal.
Test Lacunes
Le principal problème avec l'essai de la pollution de l'eau par les eaux usées est qu'il est généralement impossible de déterminer exactement d'où vient la pollution au moment où elle pénètre dans un plan d'eau. Certains peuvent être attribués à des systèmes d'élimination municipaux médiocres, mais seulement lorsqu'il y a un «pistolet fumigène» évident, comme un tuyau ouvert déversant des eaux usées dans un cours d'eau. La plupart des pollutions par les eaux usées résultent du débordement et occupent la catégorie vague de la pollution non ponctuelle, ainsi que l'écoulement des eaux pluviales et le ruissellement agricole. L'imagerie par satellite, les coliformes fécaux et les tests d'ammoniac peuvent tous prédire la probabilité d'une pollution particulière par les eaux usées, mais ils n'ont aucun moyen de filtrer les eaux de ruissellement organiques, les engrais et les excréments d'animaux.
Il pourrait y avoir un meilleur moyen. Le test biochimique de la demande en oxygène compte les bactéries décomposeuses dans l'eau à mesure qu'elles sortent des usines de traitement des eaux usées. Le nombre de bactéries donne une estimation à la fois de la quantité d'eaux usées qui reste dans l'eau et de son impact biologique potentiel une fois qu'elles atteignent une voie d'eau et que les bactéries commencent à y consommer de l'oxygène. Cependant, le test n'est utilisé que de façon tronquée aux États-Unis. Une DBO complète compte des insectes mangeurs de carbone et azotés: le carbone provient des fèces et l'azote provient de l'urine. Le test actuellement utilisé ne prend en compte que les mangeurs de carbone, ce qui laisse toute la pollution des eaux usées provenant des urines en dehors des calculs. Le passage à une DBO complète pourrait aider à déterminer exactement quelle pollution provient des eaux usées: elle donnerait une idée précise de la quantité d'installations de traitement, et les chercheurs pourraient comparer les impacts observés dans les habitats en aval avec les impacts prédits par les comptes de DBO.
