Un porte-conteneurs incendié qui a déjà causé la pire catastrophe environnementale maritime du Sri Lanka coulait rapidement mercredi avec près de 300 tonnes de pétrole encore dans ses réservoirs de carburant.

Le MV X-Press Pearl, transportant des centaines de conteneurs de produits chimiques et de plastiques, brûlé pendant 13 jours juste à l'extérieur du port de Colombo avant que les secouristes n'éteignent finalement l'incendie mardi.

La société de sauvetage néerlandaise SMIT a tenté de retirer l'épave encore fumante du 31, navire de 600 tonnes plus loin dans les eaux plus profondes mercredi, mais l'effort a calé, a déclaré à l'AFP la porte-parole de la marine, Indika de Silva.

Il a dit que la poupe avait coulé au fond à une profondeur de 22 mètres (72 pieds), à six milles marins (11 kilomètres) de la côte de Pamunugama, juste au nord de Colombo.

"La proue est toujours à flot, mais la poupe est submergée et repose sur le fond marin, " dit de Silva. " En conséquence, le remorquage du navire a été arrêté."

Une énorme quantité de débris de plastique a déjà inondé les plages, et les autorités craignent désormais une catastrophe encore plus grave si les 278 tonnes de pétrole de soute et 50 tonnes de gaz contenues dans les réservoirs de carburant du navire immatriculé à Singapour se déversaient dans l'océan Indien.

Du pétrole était déjà visible près des plages de Negombo, à environ 40 kilomètres (25 miles) de Colombo, un photographe de l'AFP a déclaré, même s'il n'était pas clair s'il provenait du navire sinistré.

L'universitaire et avocat du transport maritime international Dan Gunasekera a déclaré qu'il n'y avait aucun signe immédiat de fuite de pétrole de soute, mais lesdits plongeurs devront peut-être être utilisés pour le pomper en toute sécurité.

Le porte-parole de la marine, de Silva, a déclaré qu'un navire des garde-côtes indiens se trouvait dans la zone avec un équipement spécialisé pour faire face à toute marée noire.

Un responsable impliqué dans l'opération a déclaré qu'une partie de la grande quantité d'eau pulvérisée sur le feu pour l'éteindre avait rendu le navire instable.

"Une grande partie de cette eau s'est déposée dans la poupe, ", a déclaré le responsable à l'AFP.

Catastrophe pétrolière

Les responsables pensent que l'incendie a détruit la plupart des près de 1, 500 conteneurs à bord.

L'inondation de granules de microplastique provenant de la cargaison a déjà forcé une interdiction de pêche et suscité des inquiétudes pour la faune et l'environnement marin.

Le chef de l'Autorité de protection de l'environnement marin, Dharshani Lahandapura, a déclaré que les dommages écologiques étaient toujours en cours d'évaluation, mais il croyait que c'était "le pire de ma vie".

Le président Gotabaya Rajapaksa a demandé lundi à l'Australie d'aider à évaluer les dommages écologiques causés à l'île, l'un des pays les plus riches en biodiversité d'Asie du Sud.

Appel en justice

Le chef de l'église catholique romaine du Sri Lanka, Cardinal Malcolm Ranjith, a appelé à une action en justice contre les autorités pour avoir autorisé le navire dans les eaux locales.

Il a dit que les moyens de subsistance de milliers de pêcheurs, dont la plupart étaient issus de la minorité catholique, était désormais menacé.

Le Sri Lanka a déjà ouvert une enquête criminelle.

Les autorités pensent que l'incendie a été causé par une fuite d'acide nitrique dont l'équipage était apparemment au courant depuis le 11 mai. neuf jours avant le début de l'incendie.

L'équipage de 25 personnes a été évacué la semaine dernière. L'un d'eux a été hospitalisé pour des blessures mineures.

La police a déclaré que trois officiers du navire, deux Russes et un Indien, avaient été interrogés et leurs passeports confisqués.

Le navire se dirigeait vers Colombo depuis le Gujarat en Inde lorsque l'incendie a commencé, ayant déjà visité le Qatar et Dubaï où les conteneurs de 25 tonnes d'acide nitrique ont été chargés.

© 2021 AFP