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En tant que plus haut sommet du monde, Le mont Everest attire chaque printemps plus de 500 alpinistes pour tenter le sommet au cours d'une petite fenêtre de conditions favorables sur la montagne himalayenne accidentée qui culmine à un peu plus de 29, 000 pieds.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Washington et de l'Université de Californie, Davis, constate que le taux de réussite du sommet du mont Everest a doublé au cours des trois dernières décennies, même si le nombre de grimpeurs a fortement augmenté, encombrant la route étroite à travers la dangereuse "zone de la mort" près du sommet. Cependant, le taux de mortalité des grimpeurs est resté inchangé à environ 1% depuis 1990.
Les résultats ont été publiés le 26 août dans la revue en libre accès PLOS UN . Ils représentent l'examen le plus complet des taux de réussite et de mortalité dans la littérature publiée sur l'Everest. L'article identifie également des tendances dans les caractéristiques des alpinistes, telles que l'âge, le sexe et l'expérience antérieure - qui pourraient influencer leur probabilité d'atteindre le sommet ou de mourir au cours de la saison d'escalade printanière.
"Le mont Everest est toujours une montagne très dangereuse, et l'escalader ne deviendra jamais une promenade dans le parc, parce que c'est bien au-dessus des limites de ce que la plupart des gens peuvent faire, " a déclaré l'auteur principal Raymond Huey, un professeur émérite de biologie de l'UW. "Malheureusement, les statistiques de risque signalées sur l'Everest sont souvent inexactes. En analysant les données d'escalade, nous fournissons des informations précises sur les chances de réussite et sur les chances de décès, aidant ainsi les grimpeurs à prendre une décision éclairée sur l'opportunité de tenter ce grand sommet."
Ces modèles peuvent également aider le Népal et la Chine à décider s'il faut instaurer des restrictions sur les grimpeurs telles que l'âge maximum ou le niveau d'expérience, ajouta Huey.
Huey et ses collègues ont analysé les taux de réussite et de mortalité de tous les grimpeurs débutants qui avaient un permis pour gravir l'Everest au cours de la période de 2006 à 2019. Auparavant, ils ont appliqué les mêmes méthodes statistiques aux grimpeurs pendant la période de 1990 à 2005 et, par conséquent, ils ont pu comparer les taux de réussite et de mortalité entre les deux périodes.
Entre 1990 et 2005, plus de 2, 200 grimpeurs débutants ont tenté de gravir l'Everest. De 2006 à 2019, ce nombre est passé à plus de 3, 600 grimpeurs. Surtout, les chercheurs se sont concentrés sur les grimpeurs avec des permis payants, à l'exclusion des grimpeurs avec des tâches supplémentaires, telles que les porteurs de haute altitude, les photographes et le personnel d'assistance, ainsi que les alpinistes qui ont tenté d'atteindre le sommet au cours d'autres saisons, ou qui tentaient le sommet pour la deuxième fois ou plus.
Ils ont également exclu quelques années des analyses où des événements extrêmes tels que des avalanches de glace ou des tremblements de terre ont entraîné l'annulation de la saison d'escalade.
Les comparaisons entre les deux périodes montrent que :
Les chercheurs affirment que le doublement du taux de réussite du sommet est probablement dû à un certain nombre de facteurs. Les prévisions météorologiques se sont considérablement améliorées depuis la tempête "Into Thin Air" de 1996, Huey a dit, donner aux grimpeurs plus d'informations sur la meilleure fenêtre pour pousser vers le sommet. Certains alpinistes utilisent des débits élevés d'oxygène supplémentaire et le font plus bas sur la montagne. Les itinéraires les plus populaires ont des lignes fixes, ce qui signifie que les grimpeurs peuvent s'accrocher à des cordes attachées à la montagne pour leur ascension et leur descente, le rendant plus sûr s'ils tombent.
L'expérience accrue des chefs d'expédition et des porteurs à haute altitude peut également avoir contribué à augmenter les taux de réussite. De façon intéressante, alors que de plus en plus de grimpeurs atteignent le sommet ces dernières années, les grimpeurs d'aujourd'hui sont en fait moins expérimentés dans l'escalade de hauts sommets au Népal que les grimpeurs qui ont tenté l'Everest dans les années 1990 et au début des années 2000.
Finalement, les chercheurs ont examiné les effets de la surpopulation près du sommet au cours des deux dernières saisons d'escalade (les permis n'ont pas été délivrés au printemps 2020 en raison de COVID-19). Détecter les effets possibles du surpeuplement est difficile avec les informations disponibles, ils ont dit, mais leur analyse n'a montré aucun impact du surpeuplement sur les taux de réussite ou de mortalité. Cependant, l'entassement doit ralentir les grimpeurs, augmenter leur exposition dans la zone de mort, ils ont ajouté.
Les données pour ces analyses proviennent de The Himalayan Database, un site Web complet basé sur les archives d'entretiens d'Elizabeth Hawley. Hawley, un correspondant de presse pour Reuters basé à Katmandou, et originaire de Chicago, a maintenu le record officiel de tous les grimpeurs et des succès au sommet de l'Everest et de centaines d'autres sommets népalais jusqu'à sa mort il y a plusieurs années. Le projet se poursuit sous une nouvelle direction.
"C'est une source de données remarquable, " a déclaré Huey. " Elle était légendaire - les grimpeurs avaient l'habitude de dire que vous n'aviez pas gravi le mont Everest jusqu'à ce que Mme Hawley dise que vous avez gravi le mont Everest. "
