Chaque année, nous achetons 30 milliards de tonnes de trucs, des boîtes de pizza aux maisons familiales. Nous en jetons ou en démolissons 13 milliards de tonnes comme déchets, soit environ 2 tonnes par personne. Un tiers de ce que nous jetons a été acheté la même année. L'extraction, l'utilisation et la mise au rebut de tant de choses créent un lourd fardeau environnemental, de l'épuisement des minéraux à la destruction des forêts tropicales.

L'idée d'une économie circulaire vise à répondre à ces problèmes en rejetant le modèle de production et de consommation prendre-faire-disposer qui régit notre monde. Au lieu, les déchets sont « conçus » et les matériaux sont maintenus à une valeur élevée plus longtemps grâce à leur réutilisation, réparation et recyclage.

Malheureusement, certains déchets sont le résultat inévitable de la culture ou de la fabrication de choses, et même des produits durables comme les voitures, les grille-pain et les smartphones finissent par tomber en panne ou devenir inutiles. Alors comment doit-on y faire face ? Dans un article récent, nous plaidons en faveur d'une obligation légale de reconnaître le potentiel de réutilisation de ces déchets.

Pourquoi les déchets sont nécessaires

Pour lutter contre les déchets, nous devons d'abord comprendre pourquoi il est là. Les déchets sont constitués de produits indésirables et si peu d'attention est actuellement accordée à leur devenir. Par conséquent, ils ont tendance à se retrouver au mauvais endroit, y compris les écosystèmes qui fournissent notre nourriture et notre eau potable. Après tout, le moyen le moins cher de se débarrasser des déchets :un sac en plastique, vieux meubles, c'est de les jeter.

Les premiers systèmes de gestion des déchets ont été mis en place pour répondre aux problèmes de santé publique qui ont émergé de cette habitude. L'épidémie de choléra de 1854 à Londres a été causée par l'élimination dangereuse des déchets humains dans les puisards urbains. L'accumulation de déchets plastiques dans l'océan aujourd'hui - qui piège et étouffe la faune tout en contaminant les fruits de mer que nous mangeons - a la même cause profonde :une collecte et un traitement inefficaces des déchets.

Pour éviter les déchets et le déversement, les gouvernements définissent tout ce que nous jetons comme un déchet. Une fois que cela se produit, une réglementation stricte s'applique à son transport, traitement et élimination. Par exemple, lorsque vous faites remplacer vos pneus de voiture, l'atelier automobile a besoin d'un permis, ou un entrepreneur autorisé, à réutiliser légalement et en toute sécurité, recycler ou jeter les vieux pneus.

Mais définir un matériau potentiellement précieux comme un déchet peut compliquer le processus de réutilisation à d'autres fins. Une entreprise de construction peut vouloir réutiliser les pneus de l'atelier, mais comme ils sont classés comme déchets, les deux parties doivent remplir des documents simplement pour montrer qu'elles satisfont aux exigences en matière de traitement des déchets.

Définir moins de matériaux car les déchets réduisent la paperasserie et facilitent la réutilisation. Mais les pneus sont inflammables et libèrent des produits chimiques lorsqu'ils s'usent. Si la réutilisation des pneus n'était pas réglementée, cela pourrait compromettre la sécurité incendie et mettre en danger notre santé. Sans réglementation stricte, l'atelier automobile pourrait même recourir à des décharges illégales, ce qui est déjà un problème majeur.

Le potentiel d'utilisation des déchets

Cela laisse les régulateurs devant un dilemme. Comment réguler strictement les déchets tout en favorisant leur réutilisation ? La solution est d'anticiper. Si nous savons à l'avance comment et dans quelle mesure les déchets peuvent être réutilisés, leur « potentiel d'utilisation », nous pouvons les réguler plus efficacement. Plus important encore, nous devons concevoir des produits réutilisables en toute sécurité et créer des réglementations qui permettent et encouragent la réutilisation.

Par exemple, si nous concevons des pneus de voiture qui ne sont ni inflammables ni toxiques, ils peuvent être réutilisés dans un plus large éventail d'applications. Pour amener les fabricants à développer et à utiliser ces produits, les gouvernements doivent les aider à identifier le potentiel d'utilisation des déchets qui en résultent. Les pneus pourraient être approuvés et étiquetés non seulement pour leur première utilisation sur une voiture, mais aussi pour leur réutilisation ultérieure dans la construction.

Une exigence universelle pour les concepteurs d'augmenter le potentiel d'utilisation des déchets, et pour que les utilisateurs de produits réalisent ce potentiel, peut garantir que les déchets sont utilisés à plusieurs reprises, sans avoir à changer la définition des déchets et la façon dont ils sont réglementés. Les déchets restent un concept nécessaire pour assurer notre sécurité et prévenir les décharges illégales, mais nous devrions y penser avant même qu'il ne soit généré, plutôt que de prétendre qu'il peut disparaître complètement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.