Un éminent scientifique marin de l'Université Heriot-Watt a saisi l'opportunité de sa vie pour plonger au fond de l'océan.

En utilisant le sous-marin de haute mer nommé l'Alvin, qui a été rendu célèbre par sa première enquête sur l'épave du Titanic, Le professeur Andrew K. Sweetman du Lyell Center d'Édimbourg a effectué la descente de 2500 m jusqu'au fond de l'océan au large de la côte ouest du Mexique en décembre 2019.

Ici, il a aidé à examiner la récupération des évents en eau profonde à partir d'éruptions volcaniques sous-marines et a collecté des échantillons de vie marine pour examiner la prévalence des parasites en eux. Il a également visité des sites de cheminées volcaniques historiques qui n'étaient plus actifs pour documenter l'évolution de la biologie, car on sait très peu de choses sur ces écosystèmes.

Ce n'est pas la première fois que le professeur Sweetman étudie les fonds marins. Certains de ses travaux récents dans l'océan Pacifique ont découvert une nouvelle source potentielle de matière organique :la biomasse microbienne produite à partir de CO 2 — étant produit in situ qui pourrait servir de nourriture pour les organismes des grands fonds. Avant ça, les chercheurs pensaient que la plus grande source de nourriture pour les écosystèmes des fonds marins était la matière organique, comme les poissons morts et le plancton.

Le professeur Sweetman a déclaré que « la biomasse bactérienne devient potentiellement une source de nourriture pour d'autres animaux des grands fonds, donc en fait, ce que nous avons découvert est une source potentielle de nourriture alternative dans les parties les plus profondes de l'océan, où nous pensions qu'il n'y en avait pas. Aussi, si les résultats de l'étude sont étendus aux océans du monde, cela pourrait signifier 200 millions de tonnes de CO 2 est transformé en biomasse chaque année.

Grâce à des projets de recherche nouvellement financés, Le professeur Sweetman vise à explorer l'importance de ce nouveau processus dans d'autres régions des océans Pacifique et Atlantique au cours des 4 à 5 prochaines années.

Il dit :« Nous devons explorer ce processus plus en détail comme à l'heure actuelle, nous ne savons pas d'où vient l'énergie pour le CO 2 fixation, et quels microbes fixent le C dans leur biomasse. Une fois que nous avons compris cela, nous pouvons commencer à interroger les données disponibles sur la diversité microbienne dans les eaux profondes pour évaluer où ce processus se déroule dans l'océan."

Le professeur Sweetman a expliqué que ce travail est essentiel pour comprendre les effets des perturbations en eaux profondes, comme l'exploitation minière. La zone dans laquelle il travaille actuellement dans la zone de fracture Clarion Clipperton (CCFZ), L'océan Pacifique a fait l'objet d'études approfondies pour son potentiel d'exploitation minière en eaux profondes et des équipes de chercheurs mènent actuellement des enquêtes pour évaluer la biodiversité de la CCFZ afin de comprendre l'impact que l'exploitation minière en eaux profondes pourrait avoir.

La demande croissante de métaux et d'éléments des terres rares à utiliser dans les infrastructures électroniques et d'énergie renouvelable accélère la recherche sur les minéraux des grands fonds et leur potentiel d'exploitation. La CCFZ est d'une importance particulière en raison des abondances élevées de nodules polymétalliques—ca. 30 milliards de tonnes. Les nodules ici sont riches en manganèse, le cuivre, cobalt, nickel, et des traces de métaux tels que le molybdène, éléments de lithium et de terres rares.

Le professeur Sweetman explique :« Les expériences de perturbation à petite échelle que nous avons menées ont montré une récupération limitée de la vie marine et des microbes sur de longues périodes, par conséquent, l'exploitation minière en haute mer peut avoir un impact significatif sur les microbes du fond marin qui peuvent éliminer activement le CO 2 . Si une quantité importante de CO 2 est éliminé chaque année par les communautés microbiennes au sein des zones minières, l'exploitation minière peut affecter par inadvertance cet important service écosystémique en haute mer."