Alors que les villes se sont physiquement développées dans le monde entre 1970 et 2010, la population de ces villes est devenue moins dense, selon une étude menée par un professeur d'université Texas A&M.

Les chercheurs ont découvert que la tendance était motivée par les villes petites et moyennes, notamment en Inde, Chine, Amérique du Nord et Europe. Burak Güneralp, professeur assistant au Département de géographie de Texas A&M, Billy Hales, un doctorant dans le même département, et des collègues de l'université de Yale et de l'université d'État de l'Arizona ont examiné ces changements dans une étude publiée dans Lettres de recherche environnementale .

Plus de 60 pour cent de l'expansion urbaine signalée étaient autrefois des terres agricoles, les chercheurs ont estimé.

« Si les densités de population urbaine étaient restées inchangées depuis 1970, plus de 48, 000 milles carrés (à peu près la taille de la Caroline du Nord) auraient été sauvés de la conversion en ville et auraient pu rester en culture ou en végétation naturelle, " a déclaré Güneralp.

Il a déclaré que la diminution des densités de population urbaine présente plusieurs problèmes. La perte de terres fertiles à la périphérie des villes en croissance causée par la diminution des densités de population urbaine est une grave préoccupation en Chine, l'Inde et le Nigéria, dit Güneralp.

« Ces trois pays devraient représenter plus d'un tiers de l'augmentation prévue de la population urbaine mondiale d'ici 2050, " a-t-il dit. " Ils ont aussi encore plusieurs millions de petits agriculteurs qui gagnent leur vie en travaillant des terres fertiles à la périphérie des villes. Ainsi, toute perte de ces terres de haute qualité à cause de l'expansion urbaine a d'énormes implications pour les moyens de subsistance de ces agriculteurs. »

C'est "particulièrement déconcertant" pour l'Inde, il a dit, avec environ la moitié de ses terres classées comme « dégradées », alors que le pays a connu la plus forte baisse de l'efficacité de l'utilisation des terres urbaines de 1970 à 2010. L'Inde a la plus grande population rurale du monde.

"Nos résultats suggèrent que la diminution des densités de population urbaine en Inde et au Nigeria depuis 1970 a causé 85 % et 30 % de terres supplémentaires, respectivement, à convertir en urbain, " a déclaré Güneralp.

Une diminution de la densité à mesure que les villes se développent vers l'extérieur exerce également une pression sur les gouvernements locaux et régionaux pour qu'ils fournissent des infrastructures adéquates telles que l'eau, le transport et le logement vers les anciennes zones rurales, il a dit.

Les chercheurs ont constaté que ces tendances sont les plus fortes dans les centres urbains de petite et moyenne taille, définis dans l'étude comme ceux qui comptent moins de 2 millions de personnes.

"En outre, petites et moyennes villes en Inde, Chine, Asie du sud est, L'Afrique et l'Europe emboîtent le pas aux États-Unis dans la baisse des densités de population urbaine, ", a-t-il déclaré. "Ces résultats sont importants parce que, au niveau mondial, ce sont ces villes petites et moyennes aux capacités institutionnelles et financières limitées qui connaissent la croissance la plus rapide."

Les États-Unis avaient les densités de population urbaine les plus faibles au cours des quatre décennies examinées par les chercheurs, ce qui a conduit à bon nombre des mêmes problèmes que ceux observés dans d'autres pays.

"Un tel développement à faible densité, que ce soit aux États-Unis ou ailleurs, signifie généralement une utilisation inefficace des ressources, " a déclaré Güneralp.

Güneralp a déclaré que les résultats sont pertinents pour l'un des objectifs de développement durable des Nations Unies', ODD11, qui a été créé spécifiquement pour mesurer les progrès réalisés dans le monde pour rendre les villes et les communautés plus durables.

« Il est important que les zones urbaines atteignent des densités qui amélioreraient à la fois les conditions de vie dans les paysages urbains et favoriseraient une utilisation efficace des ressources, y compris les terres, " il a dit.