Une île de la Louisiane qui fournit un terrain de nidification crucial pour les pélicans et autres oiseaux de mer est en train de retrouver presque sa taille d'origine après des décennies d'érosion côtière et une marée noire dévastatrice il y a 10 ans.

Le gouverneur John Bel Edwards a visité l'île lundi, dévoilant un panneau le consacrant comme refuge faunique.

"La promenade que nous venons de faire n'aurait pas été possible il y a quelques semaines, " a déclaré le gouverneur après avoir traversé une étendue de sable portant des traces de pas d'équipement lourd utilisé pour créer et niveler de nouvelles terres. Il a pris la parole sur un podium installé devant des mangroves à hauteur de taille, sur lesquels les entrepreneurs ont laissé intacts les pélicans pour nicher.

Environ 6, 500 pélicans bruns et 3, 000 petits oiseaux marins fourrent leurs nids chaque été sur l'île de la Reine Bess, qui est passé de 45 acres (18 hectares) en 1956 à environ 15 acres (6 hectares) de marais en 2010, lorsque le déversement de Deepwater Horizon a souillé ses plages de crasse huileuse.

Jusqu'à la restauration, seulement environ 5 acres (2 hectares) - la plupart le long des bords de l'île et les contours laissés par les restaurations de courte durée dans les années 1990 - étaient suffisamment hauts pour que les pélicans nichent, dit Todd Baker, un biologiste supervisant la restauration pour le Département de la faune et des pêches de la Louisiane. Autrefois une simple bande de terre, l'île couvre désormais 37 acres (15 hectares), avec la plupart pour les oiseaux de plus en plus à l'étroit.

Edwards a déclaré que le projet de 18,7 millions de dollars pour agrandir et entretenir l'île fait partie des 550 millions de dollars qui en ont restauré plus de 4, 200 acres (1, 700 hectares) de la côte et des îles de la Louisiane. Plus de 800 millions de dollars de travaux supplémentaires sont attendus dans toute la Louisiane cette année, il a dit.

Bien qu'à peine une île au large du golfe du Mexique dans la baie de Barataria, La reine Bess joue un rôle démesuré en tant que l'une des plus grandes colonies de pélicans bruns de Louisiane, fournissant des biens immobiliers pour jusqu'à un cinquième des nids de l'État. C'est aussi là que le pélican, L'oiseau d'état de la Louisiane, a été réintroduit dans les années 1960 après que les pesticides eurent tué toute la population de l'État.

La perte des petites îles où nichent les pélicans a entassé les gros oiseaux en une dizaine de colonies, moins de la moitié du nombre en 2010, dit Boulanger. "Quand vous êtes une petite île, vous êtes en première ligne de l'élévation du niveau de la mer et de l'érosion côtière."

Des fonds pour restaurer l'île Queen Bess et pour la surveillance et l'entretien futurs d'un règlement de 20 milliards de dollars que le gouvernement fédéral et les cinq États de la côte du Golfe ont conclu avec le géant de l'énergie BP PLC pour les dommages environnementaux causés par le déversement de 2010.

L'explosion et l'incendie en mer cette année-là sur la plate-forme de forage louée par BP ont tué 11 personnes. Le puits a craché plus de 100 millions de gallons (378 millions de litres) de pétrole dans l'eau en 87 jours.

Lorsque le pétrole a atteint l'île à environ 72 kilomètres au sud de la Nouvelle-Orléans, plus de 1, 000 oiseaux sont morts. On pouvait voir des pélicans bruns et d'autres oiseaux se débattre, leurs ailes alourdies par la boue noire.

Les entrepreneurs de la Coastal Protection and Restoration Authority de la Louisiane ont agrandi l'île en draguant le sable du fleuve Mississippi et en le pompant à l'intérieur des contours de la roche et d'autres matériaux de la restauration des années 1990, qui utilisait du limon. Le sable, les concepteurs espèrent, sera plus stable. L'autorité a également construit une ligne de brise-lames rocheux de 75 à 95 pieds (23 à 29 mètres) du rivage pour ralentir l'érosion et fournir une eau calme pour les jeunes oiseaux.

La majeure partie de l'île est en train d'être restaurée en tant qu'habitat de pélican, avec 7 acres (2,8 hectares) pour les skimmers, sternes et autres oiseaux qui nichent sur les rochers.

Dans les années récentes, Boulanger a dit, les nids ont été tellement coincés que « vous ne pouvez guère marcher sur la terre ferme sans toucher un nid ».

Il a dit que le surpeuplement a fait ressembler les plantes ligneuses de l'île à des immeubles d'habitation, avec nid au-dessus nid au-dessus du nid :peut-être une mouette rieuse au sol, une aigrette ou une spatule rosée dans les branches médianes et un nid de pélican brun au sommet.

"C'était cool à regarder mais pas nécessairement bon pour ces oiseaux, " dit Boulanger.

Dans une assistance aux oiseaux, La Louisiana Wildlife and Fisheries Commission a désigné l'île comme refuge faunique en novembre. La commission recueille des commentaires sur les règles qui, entre autres, interdirait aux gens de marcher sur l'île pendant la saison de nidification de huit mois.

Les travaux de restauration devraient être terminés d'ici le 15 février, dit Boulanger. Il a ajouté que le travail restant comprend la création de rampes pour les jeunes oiseaux qui ne peuvent toujours pas voler afin qu'ils puissent entrer et sortir de l'eau.

Les entrepreneurs planteront également environ 24, 000 plantes ligneuses pour les espèces dont les bihoreaux et aigrettes et pélicans pour construire leurs nids. Ce sont encore essentiellement des bâtons de 3 pieds de haut (1 mètre de haut), dit Boulanger. Il a noté que si les pélicans préfèrent nicher dans les buissons, ils peuvent également construire des nids sur l'herbe ou même sur un sol nu. Les sternes nichant au sol, les écumoires et les goélands devraient utiliser les étendues de sable nu entre les plantes ainsi que la zone rocheuse créée pour eux.

Le plus important pour Baker :les pélicans retourneront-ils sur l'île où ils ont construit des nids ou ont éclos ? Cinq cents ont été bagués l'année dernière pour l'aider, ainsi que d'autres défenseurs de l'environnement, à répondre à cette question.

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