Un cratère dans l'ouest de l'Australie a été formé par une météorite il y a plus de 2,2 milliards d'années et est le plus ancien site d'impact connu au monde, une nouvelle étude publiée mercredi montre.

L'étude marque la première fois que le cratère Yarrabubba a été précisément daté, à 2,229 milliards d'années, et signifie qu'il a 200 millions d'années de plus que tout autre site similaire connu sur Terre.

La révélation soulève également la possibilité intrigante que l'impact massif pourrait avoir considérablement modifié le climat de la Terre, aider à mettre fin à une période de « gel profond » mondial.

Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que Yarrabubba, dans une partie reculée de l'outback, remonte à plusieurs milliards d'années.

Mais dater d'anciens cratères n'est pas chose aisée :les sites ont tendance à être mal conservés car l'érosion et les événements tectoniques tels que les tremblements de terre se sont « progressivement effacés dans le passé géologique », les chercheurs ont écrit dans leur article, publié dans la revue Communication Nature mercredi.

Et même là où les cratères sont encore présents, déterminer leur âge est complexe.

Pour dater Yarrabubba précisément, l'équipe a recherché des preuves de "recristallisation de choc" dans les minéraux du site, essentiellement là où l'impact massif du météore avait modifié la structure des matériaux, notamment le zircon et la monazite.

'Rencontres CREVETTES'

Mais trouver cet enregistrement dans les minéraux impliquait la recherche de grains microscopiques, à l'aide d'un processus de numérisation de haute technologie connu sous le nom de microsonde ionique sensible à haute résolution ou datation SHRIMP.

Une fois identifié, l'uranium dans les grains a aidé les scientifiques à déterminer une date précise, qu'ils ont trouvé coïncidait avec une période où la planète a émergé d'un gel global connu sous le nom de « Snowball Earth ».

"Les dépôts glaciaires sont absents des archives rocheuses pendant environ 400 millions d'années après l'impact de Yarrabubba, " Chris Kirkland, professeur à l'École des sciences de la Terre et des planètes de l'Université Curtin qui a participé à l'étude, dit à l'AFP.

"L'impact s'inscrit dans le contexte de la sortie de la Terre des conditions glaciales."

Les chercheurs pensent que lorsque le météore a frappé Yarrabubba, le site était recouvert de glace, comme une grande partie du reste de la Terre à l'époque.

La grève massive, qui a créé un cratère d'environ 70 kilomètres (45 miles) de diamètre, peut avoir envoyé jusqu'à un demi-billion de tonnes de glace vaporisée dans l'atmosphère, selon des modèles gérés par l'équipe.

"Si l'impact se produisait dans une calotte glaciaire, il libérerait beaucoup de vapeur d'eau, qui est un gaz à effet de serre encore plus efficace que le dioxyde de carbone, " l'auteur principal Timmons Erickson, du Johnson Space Center de la NASA et de la Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, dit à l'AFP.

"Cette, à son tour, peut entraîner un réchauffement de la planète."

« Une expérience de pensée »

Cette conclusion peut faire sourciller.

Les chercheurs concèdent qu'il n'y a aucune preuve pour l'instant que le site était recouvert de glace à l'époque, et les gros impacts de météores sont plus souvent associés à des événements de refroidissement qu'au réchauffement atmosphérique.

"Ils n'ont aucune preuve qu'il y avait un glacier sur le site, c'est comme une expérience de pensée, c'est de la spéculation, " a déclaré Tim Barrows, professeur de changement environnemental à l'Université de Wollongong, qui n'a pas participé à l'étude.

Erickson a reconnu que l'idée était encore spéculative pour le moment.

"Nous espérons que cela incitera d'autres chercheurs à étudier le rôle qu'un événement d'impact peut avoir sur le climat de la Terre lors d'un scénario boule de neige, " il a dit.

Alors que Barrows mettait en doute la théorie du changement climatique, il a salué la "rencontre extrêmement impressionnante", saying the technique could help shed new light on other poorly preserved impact sites.

The research team said they hoped their findings would boost the search for clues in the sediment record about the effects of the Yarrabubba strike, as well as encourage more work on dating craters.

"The only way to understand the tempo of impacts on Earth is to look back at the history and timing of the cratering record, " said Kirkland.

"This work shows that there are impacts preserved on old, highly eroded pieces of the planet."

© 2020 AFP