Les observateurs de nuages ​​ont récemment eu un aperçu record des nuages ​​les plus rares dans le ciel. De superbes nuages ​​bleus ondulés se sont formés dans les parties les plus élevées de l'atmosphère au-dessus de l'Europe et des États-Unis. Ces nuages ​​ne sont normalement visibles qu'autour des pôles, mais cet été devrait être la meilleure saison d'observation depuis des années - ils ont déjà été observés aux latitudes les plus basses jamais enregistrées.

Ces nuages ​​sont appelés "noctilucents" ou nuages ​​nocturnes, comme nous ne pouvons les voir qu'au crépuscule et à l'aube. Ils se forment très haut dans l'atmosphère, à environ 80 km (50 miles) au-dessus de la surface de la Terre dans une région appelée la mésosphère. C'est environ quatre fois plus élevé que les nuages ​​les plus hauts que nous voyons normalement, les nuages ​​cirrus vaporeux.

Parce que l'air est si mince dans cette partie de l'atmosphère, il faut qu'il fasse beaucoup plus froid que 0°C pour que l'eau gèle – -120°C en fait. Nous ne voyons des températures de l'air aussi basses dans la mésosphère autour des pôles Nord ou Sud que lorsque c'est l'été.

Cela signifie étrangement que la partie de l'atmosphère constamment exposée au soleil est en fait le point le plus froid de l'atmosphère. C'est parce que dans la mésosphère, l'air s'éloigne du pôle où c'est l'été vers celui où c'est l'hiver. Ceci est remplacé par de l'air s'élevant de plus bas dans l'atmosphère, qui se dilate et se refroidit, conduisant à des températures extrêmement basses.

L'eau des nuages ​​nocturnes est soit transportée vers la mésosphère depuis la basse atmosphère, ou se forme lorsque le méthane dans la mésosphère se décompose en absorbant les rayons du soleil. Mais, pour que les nuages ​​se forment, ils ont également besoin d'un autre type de particules sur lesquelles l'eau se condense. Dans la basse atmosphère, ce sont normalement des particules d'aérosol provenant de la poussière, sable et sel.

Mais dans la mésosphère, la principale source de ces particules provient des météores. Alors que ces morceaux de débris spatiaux brûlent dans les couches supérieures de l'atmosphère, ils peuvent laisser derrière eux des traînées de poussière de météorite. Et à des températures suffisamment froides, l'eau de la mésosphère peut se condenser sur cette poussière et se transformer en nuages.

Les nuages ​​nocturnes sont si faibles qu'ils ne nous sont visibles que lorsque le reste de l'atmosphère est dans l'obscurité. Cela se produit lorsque le soleil est sous l'horizon et, comme un projecteur pointé vers le haut, n'éclaire que les régions supérieures de l'atmosphère d'en bas. La lumière qui rebondit sur ces nuages ​​traverse la couche d'ozone avant d'atteindre nos yeux. L'ozone absorbe la lumière rouge et laisse passer la lumière bleue, c'est pourquoi ces nuages ​​prennent une couleur bleue saisissante.

Les nuages ​​nocturnes peuvent aussi nous montrer comment l'atmosphère s'écoule aux confins de l'espace. Les ondulations observées dans ces nuages ​​proviennent des ondes de gravité atmosphérique. Ce sont comme des vagues à la surface de l'océan, mais voyager dans les airs. Ils se forment lorsque l'air souffle au-dessus des montagnes ou lors d'orages, et peut voyager jusqu'aux points les plus élevés de l'atmosphère. Même si l'air peut sembler immobile dans la mésosphère, ces vagues dominent complètement le flux, et nous pouvons voir ces ondes autrement invisibles dans des nuages ​​nocturnes.

Qu'est-ce qui cause les nuages ​​record?

La latitude la plus basse à laquelle des nuages ​​nocturnes sont observés chaque année se déplace progressivement vers le sud depuis au moins 2002. Et en juin 2019, le record a été battu pour le point le plus bas que nous ayons jamais vu ces nuages ​​lorsqu'ils sont apparus non loin de Los Angeles. C'était parce que la mésosphère était étrangement humide, contenant beaucoup plus d'eau que ce que nous voyons habituellement. Cela pourrait être dû au fait qu'une onde planétaire géante transportait de l'air froid et de l'humidité vers le pôle Nord.

Nous sommes aussi dans un minimum solaire profond, la période du cycle de 11 ans du soleil où il est le moins actif. Cela signifie que le rayonnement ultraviolet du soleil qui détruit généralement les modules d'eau qui forment ces nuages ​​est moins intense, donc plus d'entre eux peuvent se former.

Les émissions humaines pourraient également être un facteur. Au cours des 130 dernières années, nous avons rejeté de plus en plus de méthane dans l'atmosphère, ce qui signifie que plus de modules d'eau sont produits dans la mésosphère. Ces nuages ​​étaient autrefois un spectacle rare pour les humains du passé à observer, enregistré pour la première fois seulement après que l'éruption du Krakatoa de 1883 ait craché une quantité incroyable de poussière dans l'atmosphère. Mais depuis lors, ils sont devenus un spectacle de plus en plus courant.

Alors la prochaine fois que tu sors après la tombée de la nuit, Chercher. Vous pourriez juste voir les nuages ​​les plus rares dans le ciel.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.