Avec la popularité croissante des gens qui cultivent leurs propres fruits et légumes, il peut être surprenant de savoir que de nombreux lotissements urbains ont des sols avec des niveaux de plomb supérieurs aux valeurs indicatives britanniques.

Cependant, de nouvelles recherches des universités de Northumbria et de Newcastle suggèrent que les directives nationales sur les sols devraient être révisées car elles ne reconnaissent pas avec précision comment le plomb est stocké dans le sol et transféré aux légumes.

L'Agence pour l'environnement a introduit de nouvelles directives en 2014 indiquant que 80 mg de plomb par kilo de sol étaient considérés comme sûrs. Le conseil municipal de Newcastle savait que ses attributions avaient des niveaux beaucoup plus élevés. Ils avaient déjà enquêté sur les lotissements de la ville et en avaient trouvé très peu avec des concentrations de plomb inférieures à cette valeur indicative. En réalité, le niveau moyen de plomb était significativement plus élevé, à 550mg par kilo.

Cela a laissé les lotissements de la ville menacés de fermeture, bien qu'ils aient été utilisés pendant des décennies pour cultiver avec succès des fruits et légumes.

Reconnaissant les avantages sociaux et de santé que le jardinage apporte, du Conseil et tenait à s'assurer qu'il puisse garder ses allocations ouvertes. Il a commandé une étude pour déterminer si le niveau de plomb dans le sol se reflétait dans les niveaux de plomb dans le sang des jardiniers. Ils seraient exposés au plomb en jardinant et en mangeant les légumes qu'ils cultivent, ce qui signifie qu'ils pourraient potentiellement faire face à des problèmes de santé en conséquence.

Des universitaires du département de géographie et des sciences de l'environnement de Northumbria et de l'université de Newcastle ont travaillé avec un éventail de partenaires, dont le conseil municipal de Newcastle, Laboratoire britannique de santé et de sécurité, ALS limitée, l'Agence des normes alimentaires et l'Agence de l'environnement sur l'étude de biosurveillance du plomb sur les allotissements de Newcastle d'une durée de deux ans.

Les chercheurs n'ont trouvé aucune différence statistiquement significative dans les niveaux de plomb dans le sang après avoir analysé le sang prélevé sur plus de 43 jardiniers par rapport à 28 de leurs voisins non jardiniers.

Ils ont également examiné près de 300 échantillons de sol et de cultures collectés sur 31 sites à Newcastle. Ils ont découvert que les concentrations de plomb dans les légumes cultivés dans les jardins familiaux, comme les panais, carottes, poireaux et oignons—variés selon le type de légume, mais restaient généralement en deçà des directives nationales de sécurité sanitaire des aliments.

Cependant, ils ont découvert que la façon dont le plomb était stocké dans le sol aurait un impact sur la sécurité du sol.

Leurs découvertes ont fourni de nouvelles preuves pour soutenir les autorités locales qui souhaitent maintenir ouverts les sites d'allotissement sûrs.

Le professeur Jane Entwistle est géochimiste de l'environnement à l'Université de Northumbria, et co-dirigé l'étude. Elle explique :« De nombreux lotissements urbains de la ville ont des concentrations plus élevées de plomb dans leur sol car le terrain était auparavant utilisé pour l'élimination des cendres de foyer, en plus de l'accumulation de générations de pollution atmosphérique urbaine due aux émissions du trafic.

"Autres facteurs, comme l'utilisation de feux de joie pour brûler de vieilles portes et cadres de fenêtres recouverts de peinture au plomb, dont l'utilisation n'a été abandonnée que dans les années 1970, peut signifier que le sol contient plus de plomb, ce qui augmente l'exposition des jardiniers au polluant."

Les sols des allotissements de Newcastle contenaient tous du plomb qui avait vieilli et s'était naturellement altéré au fil des ans, considérant que les lignes directrices ont été élaborées sur la base d'une gamme de sols, dont certains avaient été artificiellement contaminés au plomb dans un laboratoire, ou lorsque le plomb provenait des eaux usées et des zones de traitement des eaux usées.

Dr Lindsay Bramwell, de l'Université de Newcastle, a commenté :« Le plomb peut causer une série de problèmes de santé, notamment l'hypertension, fertilité réduite et anémie. Jardiner et manger des aliments cultivés dans des zones urbaines contaminées peuvent augmenter notre exposition au plomb.

"Heureusement, notre étude a révélé que ce n'est pas le cas et a, En réalité, a aidé à expliquer pourquoi il n'y a pas de différence dans les niveaux de plomb dans le sang chez les jardiniers par rapport aux non-jardiniers. »

Le professeur Entwistle suggère que les lignes directrices sur le dépistage des sols ont surestimé la quantité de plomb entrant réellement dans les plantes.

"Les directives britanniques sur le dépistage des sols sont trop prudentes dans le contexte de bon nombre de nos lotissements urbains et nos recherches ont révélé que la manière dont le plomb est retenu dans le sol est plus importante que la simple présence de plomb, " elle explique.

« La plupart des jardins familiaux et des jardins urbains ont vieilli, plomb altéré dans leur sol. Alors que certains métaux sont plus facilement absorbés par les plantes, le plomb reste attaché au sol car il n'est pas un élément mobile. Ce que nous devons donc faire, c'est examiner la forme du plomb et des écarts régionaux naturels plutôt que d'utiliser des directives standard qui ne reconnaissent pas ces différences. »

Le Royaume-Uni compte plus de 10 grands groupes de sols qui diffèrent selon les régions. Le sol du nord-est a tendance à être lourd et riche en argile. Les Hampshire et Berkshire Downs sont généralement des sols calcaires fins bien drainés, tandis que les sols du Fenland sont riches en tourbe. Le professeur Entwistle dit que les directives devraient être révisées en fonction du type de sol et du degré de liaison du plomb dans le sol.

« Nous savons que le modèle d'allotissement actuel surestime la quantité de plomb entrant dans les usines, ", a-t-elle déclaré. "Notre étude a aidé à expliquer pourquoi il n'y a pas de différence dans les niveaux de plomb dans le sang chez les jardiniers qui poussent dans des sols dont les niveaux de plomb sont dix fois plus élevés que ceux que les directives nationales déclarent sans danger."

Ian Martin, Scientifique principal en air, Terre et Eau à l'Agence de l'Environnement, a commenté :« Cette étude fournit des preuves utiles sur la relation complexe entre les niveaux de plomb dans le sol et l'exposition humaine, qui améliore notre compréhension et notre évaluation des risques potentiels pour la santé dans l'environnement urbain résultant d'un héritage de contamination des sols. »

Marc Todd, Agent d'attribution de la ville de Newcastle, a ajouté :« Le jardinage familial a toujours été considéré comme une activité saine et bénéfique en termes de bien-être physique et mental des jardiniers associés individuels et pour la santé sociale de leurs communautés locales.

"Ces résultats d'étude donnent aux jardiniers associés la tranquillité d'esprit qu'ils peuvent continuer leur passion pour le jardinage sans craindre que le site ne soit fermé en raison de problèmes de santé non fondés."

Les conclusions complètes de l'étude, « Une pomme par jour ? Évaluer l'exposition au plomb des jardiniers dans les sites d'agriculture urbaine pour améliorer la dérivation des critères d'évaluation des sols, " sont publiés dans la revue Environnement International .