La salinité des terres arides est un problème dévastateur dans l'agriculture australienne, causant des problèmes environnementaux et économiques persistants.

Des chercheurs de l'Université Flinders ont maintenant découvert qu'un ruisseau dans un bassin versant déboisé d'Adelaide Hills montre une tendance à la baisse de la salinité au cours des 28 dernières années, indiquant une possible restauration à long terme des terres affectées par le sel.

Ph.D. Flinders le diplômé Tom Anderson a mené une étude sur Scott Creek, une zone à forte pluviométrie, qui montre que la combinaison du temps et du volume de l'écoulement de l'eau a entraîné une régression du sel à travers son évacuation de la nappe phréatique.

Il pense que la méthodologie pourrait avoir une large application dans toute l'Australie, en particulier dans les zones de lecture où les ruisseaux et les rivières ont été touchés par une salinité élevée.

La salinité des terres arides se produit après que la végétation indigène à racines profondes (principalement des gommiers) a été défrichée et remplacée par des cultures agricoles à racines courtes, ce qui permet à plus de précipitations de s'infiltrer dans les eaux souterraines et d'augmenter par la suite la nappe phréatique.

Les sels historiques accumulés sur des milliers d'années peuvent donc se déverser dans les eaux de surface, mais une masse finie de sels historiques signifie que les cours d'eau deviennent moins salés à mesure que le sel est finalement évacué du système.

Dans le cas du ruisseau Scott, atteindre un retour à l'équilibre salin se produit plus rapidement que prévu - environ 300 ans après la déforestation de cette zone, notant que les précipitations et le drainage continus sont des facteurs clés pour assurer un changement continu.

Des chercheurs de l'université de Flinders ont documenté cette désalinisation dans un article publié dans Revue d'hydrogéologie intitulé « Bilan de salinité et rinçage historique quantifiés dans un bassin à forte pluviométrie (Mount Lofty Ranges, Australie du Sud)", par Thomas Anderson, Eric Bestland, Ilka Wallis et Huade Guan.

M. Anderson dit que les résultats ont été une surprise, émergeant comme un projet parallèle important dans son examen des tendances de la salinité.

Il pense que cette nouvelle façon d'évaluer les données haute résolution existantes révélera de nouvelles informations sur une gamme de voies navigables à différents endroits à travers l'Australie.

« Maintenant, il est temps d'aller dans d'autres domaines pour appliquer la même méthodologie de test - dans les zones de faible pluviométrie, et soumis à des dommages de salinité plus extrêmes, " il dit.

"Heureusement, pour l'intérêt des futures études, de nombreuses rivières d'Australie-Méridionale et du monde entier contiennent de telles données."

Les théories de l'atteinte d'un nouvel équilibre salin ont été conceptualisées par les scientifiques depuis les années 1970, mais c'est la première étude à révéler une tendance statistiquement significative qui montre un cours d'eau revenant à un nouvel équilibre salin.

Un record de 28 ans de débit et de salinité dans le ruisseau Scott (entre 1989 et 2016) a été analysé, sur la base de données mensuelles.

Sel déposé dans les précipitations par rapport au sel exporté du ruisseau Scott, déterminé qu'environ trois fois plus de sel quittait le bassin versant.

Au cours de la période étudiée, la charge en sel exportée vers les eaux de surface a diminué de, une moyenne de 6,4 tonnes par an en raison de l'assainissement du bassin versant. Le ruisseau pourrait atteindre un nouveau niveau de salinité plus bas d'ici 2090 si cette tendance se poursuit à un rythme constant.

M. Anderson dit que la preuve d'un bassin versant revenant aux niveaux de salinité d'origine avant la colonisation européenne est une nouvelle passionnante pour les agriculteurs, alors que le sud de l'Australie continue de faire face à de grandes difficultés en raison des problèmes de salinité.