La pollution plastique dans les océans du monde est devenue une crise environnementale mondiale. Beaucoup de gens ont vu des images qui semblent le capturer, comme des plages tapissées de déchets en plastique ou un hippocampe agrippant un coton-tige avec sa queue.

En tant que scientifique faisant des recherches sur la pollution plastique marine, Je pensais en avoir vu beaucoup. Puis, début 2017, J'ai entendu Alex Weber, un junior à Carmel High School en Californie.

Alex m'a envoyé un e-mail après avoir lu mon travail scientifique, qui a attiré mon attention, puisque très peu de lycéens passent leur temps à lire des articles scientifiques. Elle cherchait des conseils sur un problème environnemental inhabituel. En faisant de la plongée en apnée dans le sanctuaire marin national de la baie de Monterey, près de la ville de Carmel-by-the-Sea, Alex et son ami Jack Johnston avaient rencontré à plusieurs reprises un grand nombre de balles de golf au fond de l'océan.

En tant qu'adolescents soucieux de l'environnement, ils ont commencé à retirer des balles de golf de l'eau, un par un. Au moment où Alex m'a contacté, ils en avaient récupéré plus de 10, 000 balles de golf – plus d'une demi-tonne.

Les balles de golf coulent, afin qu'ils ne deviennent pas des horreurs pour les futurs golfeurs et amateurs de plage. Par conséquent, ce problème était passé largement inaperçu. Mais Alex était tombé sur quelque chose d'important :une source ponctuelle de débris marins – une source provenant d'un seul, endroit identifiable – polluant les eaux protégées par le gouvernement fédéral. Notre étude récemment publiée détaille la portée de ce polluant marin inattendu et certaines manières dont il pourrait affecter la vie marine.

Nettoyer le désordre

De nombreux terrains de golf populaires parsèment la côte centrale de la Californie et utilisent l'océan comme un danger ou un obstacle. Le cours le plus connu, Liens de golf de Pebble Beach, est le site de l'US Open Championship 2019.

Alex voulait créer une solution durable à ce problème. Je lui ai dit que la façon de le faire était de planifier méticuleusement et d'enregistrer systématiquement toutes les futures collections de balles de golf. Notre objectif était de produire un article scientifique évalué par des pairs documentant l'étendue du problème, et de proposer un plan d'action pour les terrains de golf pour y remédier.

Alexandre, ses amis et son père pagayaient, Colombe, soulevé et tiré. À la mi-2018, les résultats étaient surprenants :ils avaient collecté près de 40, 000 balles de golf sur trois sites à proximité des golfs côtiers :Cypress Point, Plage de galets et embouchure de la rivière Carmel. Et suivant les encouragements d'Alex, Les employés de Pebble Beach ont commencé à récupérer des balles de golf sur les plages à côté de leur parcours, en amassant plus de 10, 000 balles supplémentaires.

Au total, nous en avons collecté 50, 681 balles de golf du littoral et des eaux peu profondes. Cela représentait environ 2,5 tonnes de débris – environ le poids d'une camionnette. En multipliant le nombre moyen de balles perdues par ronde jouée (1-3) et le nombre moyen de rondes jouées annuellement à Pebble Beach, nous avons estimé que les clients de ces cours populaires peuvent perdre plus de 100, 000 balles par an au milieu environnant.

La toxicité des balles de golf

Les balles de golf modernes sont constituées d'une coque en élastomère de polyuréthane et d'un noyau en caoutchouc synthétique. Les fabricants ajoutent de l'oxyde de zinc, acrylate de zinc et peroxyde de benzoyle au noyau solide pour la flexibilité et la durabilité. Ces substances sont également extrêmement toxiques pour la vie marine.

Quand des balles de golf sont lancées dans l'océan, ils coulent immédiatement au fond. Aucun effet néfaste sur la faune locale n'a été documenté à ce jour en raison de l'exposition aux balles de golf. Mais comme les boules se dégradent et se fragmentent en mer, ils peuvent lessiver des produits chimiques et des microplastiques dans l'eau ou les sédiments. De plus, si les boules se brisent en petits fragments, poisson, des oiseaux ou d'autres animaux pourraient les ingérer.

La majorité des balles que nous avons récupérées ne présentaient qu'une légère usure. Certains auraient même pu être revendus et joués. Cependant, d'autres ont été gravement dégradés et fragmentés par l'action mécanique persistante des vagues déferlantes et de la houle incessante dans les environnements dynamiques intertidaux et côtiers. Nous avons estimé que plus de 60 livres de microplastique irrécupérable avaient été éliminées des balles que nous avons collectées.

Changeur de jeu

Merci à Alex Weber, nous savons maintenant que les balles de golf s'érodent en mer avec le temps, produisant des microplastiques dangereux. Récupérer les balles peu de temps après qu'elles aient été projetées dans l'océan est un moyen d'atténuer leurs impacts. Initialement, les gestionnaires de terrains de golf ont été surpris par nos conclusions, mais maintenant, ils travaillent avec le sanctuaire marin national de la baie de Monterey pour résoudre le problème.

Alex travaille également avec les responsables du sanctuaire pour développer des procédures de nettoyage qui peuvent empêcher la pollution des balles de golf dans ces eaux d'atteindre à nouveau ces niveaux. Bien que son étude soit locale, ses conclusions sont inquiétantes pour d'autres régions avec des terrains de golf côtiers. Néanmoins, ils envoient un message positif :si un élève du secondaire peut accomplir cela grâce à un travail acharné et à un dévouement inlassable, n'importe qui peut.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.