Pendant de nombreuses années, La Chine a du mal à lutter contre les niveaux de pollution élevés qui paralysent ses grandes villes. En effet, une étude récente menée par des chercheurs de l'Université chinoise de Hong Kong a révélé que la pollution de l'air dans le pays provoque en moyenne 1,1 million de décès prématurés chaque année et coûte 38 milliards de dollars à son économie.

Aujourd'hui, des chercheurs du MIT ont découvert que la pollution de l'air dans les villes chinoises peut contribuer au faible niveau de bonheur de la population urbaine du pays.

Dans un article publié dans la revue Nature Comportement Humain , une équipe de recherche dirigée par Siqi Zheng, le professeur agrégé Samuel Tak Lee au département d'études urbaines et de planification du MIT et au Centre for Real Estate, et le directeur de la faculté du MIT China Future City Lab, révèle que des niveaux plus élevés de pollution sont associés à une diminution des niveaux de bonheur des gens.

L'article comprend également le co-premier auteur Jianghao Wang de l'Académie chinoise des sciences, Matthew Kahn de l'Université de Californie du Sud, Cong Sun de l'Université des finances et de l'économie de Shanghai, et Xiaonan Zhang de l'Université Tsinghua de Pékin.

Malgré un taux de croissance économique annuel de 8 %, les niveaux de satisfaction de la population urbaine chinoise n'ont pas augmenté autant qu'on aurait pu s'y attendre.

Parallèlement à l'insuffisance des services publics, flambée des prix de l'immobilier, et les préoccupations concernant la sécurité alimentaire, pollution de l'air - causée par l'industrialisation du pays, combustion du charbon, et l'utilisation croissante de la voiture – a eu un impact significatif sur la qualité de vie dans les zones urbaines.

La recherche a déjà montré que la pollution de l'air est nocive pour la santé, performance cognitive, la productivité du travail, et les résultats scolaires. Mais la pollution de l'air a également un impact plus large sur la vie sociale et le comportement des gens, selon Zheng.

Pour éviter des niveaux élevés de pollution de l'air, par exemple, les gens peuvent déménager dans des villes plus propres ou des bâtiments verts, acheter des équipements de protection tels que des masques faciaux et des purificateurs d'air, et passer moins de temps à l'extérieur.

"La pollution a aussi un coût émotionnel, " dit Zheng. " Les gens sont malheureux, et cela signifie qu'ils peuvent prendre des décisions irrationnelles."

Les jours pollués, il a été démontré que les gens sont plus susceptibles d'adopter des comportements impulsifs et risqués qu'ils peuvent regretter plus tard, peut-être en raison d'une dépression et d'une anxiété à court terme, selon Zheng.

"Nous voulions donc explorer un plus large éventail d'effets de la pollution de l'air sur la vie quotidienne des habitants des villes chinoises très polluées, " elle dit.

À cette fin, les chercheurs ont utilisé des données en temps réel provenant des médias sociaux pour suivre l'impact de l'évolution des niveaux de pollution quotidiens sur le bonheur des habitants de 144 villes chinoises.

Autrefois, les niveaux de bonheur ont généralement été mesurés à l'aide de questionnaires. Cependant, de telles enquêtes ne fournissent qu'un seul instantané; les réponses des gens ont tendance à refléter leur sentiment général de bien-être, plutôt que leur bonheur certains jours.

« Les médias sociaux donnent une mesure en temps réel du niveau de bonheur des gens et fournissent également une énorme quantité de données, dans de nombreuses villes différentes, " dit Zheng.

Les chercheurs ont utilisé des informations sur les niveaux urbains de particules ultrafines (concentration de PM 2,5) provenant des lectures quotidiennes de la qualité de l'air publiées par le ministère chinois de la Protection de l'environnement. Les particules en suspension dans l'air sont devenues le principal polluant atmosphérique dans les villes chinoises ces dernières années, et particules PM 2,5, qui mesurent moins de 2,5 microns de diamètre, sont particulièrement dangereux pour les poumons.

Pour mesurer les niveaux de bonheur quotidiens pour chaque ville, l'équipe a appliqué un algorithme d'apprentissage automatique pour analyser les 210 millions de tweets géolocalisés de la plus grande plateforme de microblogging de Chine, Sina Weibo.

Les tweets couvrent une période de mars à novembre 2014. Pour chaque tweet, les chercheurs ont appliqué l'algorithme d'analyse des sentiments entraîné par machine pour mesurer le sentiment de la publication. Ils ont ensuite calculé la valeur médiane pour cette ville et ce jour, le soi-disant indice de bonheur exprimé, allant de 0 à 100, avec 0 indiquant une humeur très négative, et 100 un très positif.

Finalement, les chercheurs ont fusionné cet indice avec la concentration quotidienne de PM2,5 et les données météorologiques.

Ils ont trouvé une corrélation significativement négative entre les niveaux de pollution et de bonheur. Quoi de plus, les femmes étaient plus sensibles à des niveaux de pollution plus élevés que les hommes, tout comme ceux qui ont des revenus plus élevés.

Lorsque les chercheurs ont examiné le type de villes d'où provenaient les tweets, ils ont découvert que les habitants des villes les plus propres et les plus sales étaient les plus durement touchés par les niveaux de pollution.

Cela peut être dû au fait que les personnes particulièrement soucieuses de leur santé et de la qualité de l'air ont tendance à s'installer dans des villes propres, tandis que ceux qui vivent dans des villes très sales sont plus conscients des dommages causés à leur santé par une exposition à long terme aux polluants, dit Zheng.

Zheng espère maintenant poursuivre ses recherches sur l'impact de la pollution sur le comportement des gens, et d'étudier comment les politiciens chinois répondront à la demande croissante du public pour un air plus pur.