La Californie brûle, de nouveau. Des dizaines de personnes ont été tuées et des milliers de bâtiments détruits dans plusieurs incendies, le plus destructeur de l'histoire de l'État.

Les incendies de Californie ne sont que les plus récents d'une série d'incendies de forêt majeurs, y compris les incendies en Grèce en juillet de cette année qui ont tué 99 personnes, Portugal et Chili en 2017, et l'Australie.

Pourquoi les incendies de forêt semblent-ils s'intensifier ? Malgré le tweet du président Donald Trump selon lequel les incendies en Californie ont été causés par une "mauvaise gestion" des forêts, la réponse est plus complexe, nuancé, et alarmant.

Qu'est-ce qui a causé les incendies en Californie?

Les incendies actuels en Californie reflètent un mélange complexe de climats, social, et les facteurs écologiques. Les carburants à travers la Californie sont actuellement hautement combustibles en raison d'une sécheresse prolongée et de la faible humidité associée et des températures élevées de l'air. En effet, il est si sec que les feux brûlent librement toute la nuit. Ces conditions météorologiques extrêmes ont les empreintes du changement climatique.

Aux combustibles desséchés s'ajoutent les vents forts du désert saisonnièrement prévisibles (Diablo et Santa Ana) qui contribuent à la propagation rapide des incendies vers la côte.

Des logements à faible densité noyés dans une végétation inflammable ont créé un mélange de combustibles idéal pour ces incendies destructeurs. La dispersion des personnes à travers le paysage garantit une source constante d'allumages, allant des défauts des lignes électriques à la négligence et aux incendies criminels, faire des incendies une quasi-certitude lorsque des conditions météorologiques dangereuses surviennent.

Des décennies de suppression des feux de forêt ont créé des charges de combustible qui entretiennent des incendies intenses. Que ces combustibles brûlent à la fin de l'automne est encore plus alarmant. En cas d'incendies violents, les incendies de forêt peuvent engloutir des communautés entières, avec des incendies qui se propagent de maison en maison, et les communautés humaines se transformant en un « carburant » unique pour les incendies de forêt. Les banlieues peuvent brûler au rythme d'une maison par minute.

La réponse standard aux incendies de forêt est de les combattre agressivement, en utilisant une approche de style militaire impliquant de petites armées de pompiers combinées à des avions qui répandent des produits ignifuges et saturent les fronts de feu avec de l'eau. De telles approches sont extrêmement coûteuses. Les dépenses annuelles consacrées à la lutte contre les incendies sont en constante augmentation. Aux Etats-Unis, les coûts annuels de lutte contre l'incendie dépassent désormais plusieurs milliards de dollars, avec des campagnes d'incendie individuelles coûtant de dix à plus de cent millions de dollars.

Bien que les approches industrielles de lutte contre les incendies bénéficient actuellement d'un soutien politique et social, la stratégie est économiquement insoutenable. Et ils sont impuissants face aux incendies provoqués par le changement climatique, comme ceux qui se produisent actuellement en Californie.

Une catastrophe humaine

Dans la communauté scientifique du feu, il est de plus en plus reconnu que cette approche de « guerre totale » contre le feu a échoué. La clé d'une coexistence durable avec des paysages inflammables est plutôt de gérer les carburants autour des agglomérations, et empêcher les incendies de forêt de commencer en premier lieu.

L'Espagne et le Portugal sont de bons exemples de pourquoi cela est si important. Dans ces terres méditerranéennes, les humains coexistent durablement avec des paysages inflammables depuis des milliers d'années. Cependant, le dépeuplement quasi omniprésent des terres rurales après la seconde guerre mondiale a conduit à la prolifération d'une végétation inflammable qui était auparavant contenue par une agriculture intensive de subsistance à petite échelle.

Avec la perte de cette agriculture traditionnelle, les pays méditerranéens connaissent désormais des incendies catastrophiques réguliers (tels que les incendies grecs de 2018 et les incendies portugais et espagnols de 2017). Ceux-ci sont équivalents à des incendies dans des paysages inflammables plus récemment colonisés dans les Amériques et en Australie.

Cela semble être l'histoire dans la plupart des paysages inflammables de la planète :la suppression de la gestion traditionnelle des paysages par la colonisation et la mondialisation s'est combinée avec le changement climatique pour transformer ces paysages en poudrières.

Mais tout comme il est irréaliste pour l'Australie de restaurer fidèlement les pratiques autochtones de gestion des incendies, espérer un retour aux pratiques historiques en Méditerranée n'est pas réaliste. Il y a peu de raisons économiques ou sociales pour que les gens retournent à des modes de vie ruraux traditionnels, et l'attraction gravitationnelle des avantages sociaux et économiques dans les zones urbaines est trop grande pour endiguer l'exode rural.

Vivre avec le feu

Mais nous pouvons adapter les pratiques traditionnelles pour nous aider à vivre avec le feu. En Méditerranée, les gens expérimentent déjà différentes façons de gérer les paysages, comme la gestion des forêts pour le liège et la bioénergie, combiné avec le brûlage dirigé et le pâturage.

Cela peut créer des paysages pittoresques, résistants au feu et faciles à défendre. De la même manière, en Australie, le gouvernement victorien a créé des coupe-feu verts ressemblant à des parcs qui ont été utilisés pour les opérations de brûlage à contre-courant afin de protéger les communautés lors des incendies de forêt du samedi noir de 2009.

Le conseil municipal de Hobart prévoit d'utiliser des coupe-feu similaires pour protéger ses banlieues extérieures avec une brousse dense. Une telle gestion pourrait être utilisée à plus grande échelle pour réduire considérablement le risque d'incendie. Le défi de la gestion des combustibles du paysage est de fournir des incitations financières et réglementaires aux citoyens et aux communautés locales pour réduire les combustibles.

Actuellement, aucune société ne coexiste durablement avec les feux de forêt. Globalement, la situation va s'aggraver dans un climat qui se réchauffe rapidement avec des coûts de lutte contre les incendies en hausse, et d'énormes pertes en vies humaines et la destruction de biens. C'est la leçon amère des incendies californiens.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.