De nouvelles recherches sur les glaciers du Groenland permettront de faire un pas de plus vers des prévisions précises de l'élévation du niveau de la mer, qui sont cruciales pour se préparer aux impacts du changement climatique.

La calotte glaciaire du Groenland, qui contient suffisamment d'eau pour faire monter le niveau de la mer d'environ sept mètres s'il fond complètement, devrait être une source majeure d'élévation du niveau de la mer au cours des prochains siècles.

Cependant, prédire à quelle vitesse la calotte glaciaire va rétrécir, que le climat se réchauffe, s'est avéré difficile en raison d'une mauvaise compréhension des changements rapides où la calotte glaciaire rencontre l'océan. Scientifiques, dirigé par l'Université de St Andrews, ont maintenant franchi une étape importante vers l'amélioration de ces prévisions.

Leur étude, réalisé en collaboration avec les universités de Sheffield, Edinbourg, Cambridge et Californie San Diego, ont examiné le comportement de dix grands glaciers de l'est du Groenland sur une période de 20 ans (1993-2012) à l'aide d'images satellites pour suivre leur recul.

La recherche qui en résulte, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ) trouvé ceci, alors que le recul de ces glaciers peut apparaître erratique et imprévisible lorsqu'il est étudié sur quelques années seulement, une relation claire entre le taux de recul et le réchauffement climatique est apparue lorsqu'elle est observée sur des échelles de temps plus longues.

Surtout, la recherche (qui a été soutenue par le Natural Environment Research Council) a découvert que les variations de la température de l'océan aident à expliquer les principales divergences dans le recul des glaciers le long de la côte est du Groenland.

Au sud-est du Groenland, les principaux glaciers ont reculé de plusieurs kilomètres alors que les températures régionales de l'air se sont réchauffées rapidement entre 2000 et 2005. En revanche, les glaciers du nord-est sont restés beaucoup plus stables malgré le réchauffement de la température de l'air d'une quantité similaire.

L'équipe a attribué cette disparité à la présence d'eaux océaniques très froides le long de la côte nord-est du Groenland. Les eaux océaniques plus chaudes ont fait fondre les parties submergées des glaciers marins, encourageant les blocs minés à tomber dans la mer sous forme d'icebergs. Les eaux plus froides suppriment ce processus, ce qui peut alors rendre les glaciers plus résistants au réchauffement des températures de l'air.

Ces découvertes seront cruciales pour aider à prédire le taux de perte de masse de la calotte glaciaire du Groenland au cours du siècle à venir.

Dr. Tom Cowton de l'École de géographie et de développement durable de l'Université de St Andrews, qui a dirigé l'étude, a déclaré :« Bien que nous ne puissions pas prédire le recul détaillé des glaciers individuels, nos résultats nous permettent d'estimer les taux de recul probables sur la base de scénarios de réchauffement de l'air et des océans. Ces informations peuvent ensuite être introduites dans les modèles de calotte glaciaire à grande échelle qui sont utilisés pour prédire l'élévation du niveau de la mer. »

Le Groenland est entouré de glaciers exutoires à débit rapide, qui s'écoulent de l'intérieur à écoulement lent de la calotte glaciaire. Le plus grand de ces glaciers exutoires atteint la côte, où ils déversent de grandes quantités d'icebergs dans l'océan environnant.

Dans les années récentes, ces glaciers d'exutoire à terminaison marine ont attiré l'attention en tant que points chauds de perte de glace autour de la marge de la calotte glaciaire. Cependant, leur comportement s'est avéré difficile à expliquer, avec certains glaciers subissant des épisodes de recul rapide tandis que d'autres semblent relativement stables.

Le papier, Réponse linéaire des glaciers de marée de l'est du Groenland au réchauffement de l'océan/de l'atmosphère, par T.R. Cowton, A. J. Sole, P.W. Nienow, D. A. Slater et P. Christoffersen est publié dans le numéro (16 juillet) de Actes de l'Académie nationale des sciences .