Les chercheurs ont découvert des chaînes de montagnes et trois énormes, vallées sous-glaciaires profondes à partir des données recueillies lors de la première étude aérogéophysique moderne de la région du pôle Sud.

Les résultats sont les premiers à émerger à partir de vastes données radar à pénétration de glace collectées en Antarctique dans le cadre du projet PolarGAP de l'Agence spatiale européenne et ont été publiés dans la revue, Lettres de recherche géophysique .

Bien qu'il existe de nombreuses données satellitaires qui aident à imager la surface de la Terre et son intérieur profond, il y avait un écart autour de la zone du pôle Sud, qui n'est pas couvert par les satellites en raison de l'inclinaison de leurs orbites. Le projet PolarGAP a donc été conçu pour combler le manque de couverture des données satellitaires du pôle Sud et notamment acquérir les données gravimétriques manquantes.

Des données radar aéroportées ont également été collectées pour permettre la cartographie de la topographie du substratum rocheux cachée sous la calotte glaciaire. Les données révèlent la topographie qui contrôle la vitesse à laquelle la glace s'écoule entre les calottes glaciaires est et ouest de l'Antarctique.

L'équipe, dirigé par l'Université de Northumbria, a cartographié pour la première fois trois vastes, vallées sous-glaciaires de l'Antarctique occidental. Ces vallées pourraient être importantes à l'avenir car elles aident à canaliser le flux de glace du centre du continent vers la côte.

Si le changement climatique provoque l'amincissement de la calotte glaciaire, ces creux pourraient augmenter la vitesse à laquelle la glace s'écoule du centre de l'Antarctique vers la mer, l'élévation du niveau mondial des mers.

La plus grande vallée, connu sous le nom de cuvette de fondation, fait plus de 350 km de long et 35 km de large. Sa longueur équivaut à la distance de Londres à Manchester, tandis que sa largeur équivaut à plus d'une fois et demie la longueur de l'île de Manhattan à New York.

Les deux autres abreuvoirs sont également vastes. L'auge de Patuxent fait plus de 300 km de long et plus de 15 km de large, tandis que le bassin du Rift Offset mesure 150 km de long et 30 km de large.

L'auteur principal, le Dr Kate Winter, chercheuse du vice-chancelier du département de géographie et des sciences de l'environnement de l'Université de Northumbria, explique :« Comme il y avait des lacunes dans les données satellitaires autour du pôle Sud, personne ne savait exactement ce qu'il y avait là, nous sommes donc ravis de pouvoir publier les toutes premières découvertes issues du projet PolarGAP.

"Nous comprenons maintenant que la région montagneuse empêche la glace de l'Antarctique de l'Est de traverser l'Antarctique de l'Ouest jusqu'à la côte. En outre, nous avons également découvert trois vallées sous-glaciaires dans l'Antarctique de l'Ouest qui pourraient être importantes à l'avenir.

"Si la calotte glaciaire s'amincit ou recule, ces corridors topographiquement contrôlés pourraient faciliter un écoulement accru de la glace plus à l'intérieur des terres, et pourrait entraîner le déplacement de la division des glaces de l'Antarctique occidental. Ce serait, à son tour, augmenter la vitesse et la vitesse à laquelle la glace s'écoule du centre de l'Antarctique vers ses bords, conduisant à une augmentation du niveau mondial de la mer. »

Le Dr Winter ajoute :« Les données que nous avons recueillies permettront aux modélisateurs de la calotte glaciaire de prédire ce qui se passera si la calotte glaciaire s'amincit, ce qui signifie que nous pourrons commencer à répondre aux questions auxquelles nous ne pouvions pas répondre auparavant."

Le Dr Winter a travaillé avec des chercheurs de l'Université de Newcastle, Enquête britannique sur l'Antarctique, l'Université technique du Danemark, l'Institut polaire norvégien et l'Agence spatiale européenne sur le papier, Pilotage topographique de l'écoulement glaciaire amélioré au niveau du goulot d'étranglement entre l'Antarctique oriental et occidental.

Dr Fausto Ferraccioli, Responsable de la géophysique aéroportée au British Antarctic Survey et chercheur principal du projet PolarGAP de l'Agence spatiale européenne, a expliqué:"Remarquablement, la région du pôle Sud est l'une des frontières les moins comprises de tout l'Antarctique.

"En cartographiant ces creux profonds et ces chaînes de montagnes, nous avons donc ajouté une pièce clé du puzzle pour aider à comprendre comment la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est a pu réagir aux changements passés et comment elle pourrait le faire à l'avenir. Nos nouvelles données aérogéophysiques seront également permettre de nouvelles recherches sur les processus géologiques qui ont créé les montagnes et les bassins avant la naissance de la calotte glaciaire antarctique elle-même. »

Dr Neil Ross, Maître de conférences en géographie physique à l'Université de Newcastle, a ajouté :« Comprendre comment les calottes glaciaires de l'Antarctique de l'Est et de l'Ouest interagissent est fondamental pour notre compréhension du passé, niveau mondial actuel et futur de la mer. Ces nouvelles données PolarGAP nous donnent à la fois un aperçu de la façon dont le paysage sous la glace influence l'écoulement glaciaire actuel, et une meilleure compréhension de la façon dont les parties des grandes calottes glaciaires antarctiques proches du pôle Sud peuvent, et ne peut pas, évoluent en réponse aux changements glaciologiques autour de leurs marges.

"Il est nécessaire de suivre la vaste enquête aérogéophysique PolarGAP avec des enquêtes de terrain détaillées et une modélisation numérique des processus glaciologiques opérant dans cette région frontalière de l'Antarctique."