Churchill a décrit le cuirassé allemand Tirpitz comme « la bête »
Pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale, Les bombardiers alliés ont tenté à plusieurs reprises de couler le Tirpitz, Le plus grand cuirassé d'Allemagne et une bête noire du chef de guerre britannique Winston Churchill, qui s'est mis à l'appeler 'la bête'.
Mercredi, des experts en arbres à la réunion annuelle de l'Union européenne des géosciences ont montré pourquoi ils ne l'ont pas fait jusqu'à la fin de 1944
"L'histoire était dans les cernes des arbres, " a déclaré Claudia Hartl, chercheur à l'université Johannes Gutenberg de Mayence, Allemagne.
La preuve improbable des batailles de la Seconde Guerre mondiale a été découverte au cours de l'été 2016, quand Hartl a mené des étudiants sur une enquête de routine des forêts autour de Kafjord, l'un des dizaines de fjords le long de la côte nord de la Norvège.
« Nous sommes retournés au laboratoire et avons mesuré les cernes des arbres, et a vu qu'ils étaient très étroits - dans certains cas presque absents - pour 1945, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.
Les forets, en d'autres termes, avait été frappé par un cataclysme environnemental.
"Bien sûr, nous nous sommes demandés, pourquoi donc?"
Le premier suspect était une infestation d'insectes, qui peuvent survenir soudainement et avoir de graves impacts, surtout dans les forêts boréales des hautes latitudes.
Poussés au nord de leur aire de répartition historique par le changement climatique, dendroctone du pin ponderosa, par exemple, ont récemment dévasté de vastes étendues de forêts au Canada, parfois en une seule année.
Mais il n'y avait aucun insecte connu dans le nord de la Scandinavie qui aurait pu provoquer ce genre de choc environnemental au milieu du 20e siècle.
"Ce n'est que lorsque nous avons parlé à un scientifique local basé à Tromso que nous avons fait le lien avec le Tirpitz, " a déclaré Scott St. George, un géographe de l'Institut sur l'environnement de l'Université du Minnesota qui a participé à la recherche.
Le Tirpitz et son équipage de 2500 personnes, il s'est avéré, s'était retiré dans le labyrinthe aqueux du nord de la Norvège pour échapper à la détection. A l'ère pré-satellite, même un mastodonte de 250 mètres (820 pieds) n'était pas si facile à repérer.
Mais les éclaireurs aériens alliés l'ont finalement trouvé, et les attaques ont commencé.
Les Allemands, cependant, avait un contre-plan :produire de grandes quantités de brouillard artificiel, assez pour cacher le navire et ses environs de la vue aérienne.
Et c'est là qu'interviennent les cernes des arbres.
Une photo de 1944 montre de la fumée s'élevant du Tirpitz à la suite d'une attaque de bombardiers alliés dans un fjord norvégien
Victimes arboricoles
"La fumée a dérivé dans les forêts entourant le fjord et a endommagé les pins et les bouleaux à proximité, laissant derrière lui une « empreinte digitale » distinctive et inhabituelle, ", a déclaré Saint-Georges à l'AFP.
L'étude des cernes des arbres, appelée dendrochronologie, au sens propre, « la chronologie des arbres » - est utilisée par les climatologues pour suivre les changements de température, des précipitations ou des débits fluviaux remontant à des centaines, même des milliers, d'années.
Les cercles concentriques trouvés dans les troncs d'arbres des zones tempérées peuvent également dater l'âge des bâtiments, naufrages, instruments de musique, cadres de peinture ou autre chose en bois de zone tempérée.
Parce que les arbres sous les tropiques poussent continuellement, ils ne produisent généralement pas d'anneaux, qui présentent des poussées de croissance au printemps et en été.
Pour aller plus loin, Hartl est revenu l'été dernier sur les lieux de la bataille, pour voir jusqu'où les dégâts s'étaient étendus.
Elle a établi cinq sites d'essai à une distance de quelques centaines de mètres du fjord où le Tirpitz était amarré, à une dizaine de kilomètres.
Près de l'endroit où reposait autrefois le navire, plus de 60 pour cent des arbres n'ont montré pratiquement aucune croissance en 1945. Tous ont été touchés dans une certaine mesure.
Des lacunes dans la forêt où de jeunes arbres ont poussé dans les années 1950 suggèrent que le brouillard chimique a également causé des décès arboricoles.
Jusqu'à quatre kilomètres, plus de la moitié de l'arbre a été gravement touché, en moyenne huit ans pour se rétablir complètement.
Les pins, qui conservent leurs aiguilles jusqu'à sept ans, ont été les plus durement touchés. "Être mis à nu aurait été un défi plus difficile pour cette espèce, " expliqua Saint-Georges.
Le brouillard artificiel qui a dénudé les arbres était probablement composé d'acide chlorosulfurique qui, lorsqu'il est mélangé avec de l'eau, produit une épaisse, vapeur blanche.
Les navires allemands ont des équipes spéciales équipées de masques à gaz pour générer le linceul enfumé.
Malgré sa puissance de feu, le Tirpitz n'a jamais vu beaucoup d'action.
En octobre 1944, le commandement naval allemand l'a déplacé à Tromso, où il servit de plate-forme d'artillerie mobile jusqu'à ce qu'un escadron de 32 bombardiers britanniques Lancaster l'envoya au fond du port le mois suivant.
© 2018 AFP
