Un tollé énorme s'est ensuivi de mon récent article sur la façon dont le Brexit nuirait à l'industrie britannique de l'eau embouteillée. Le tollé n'avait rien à voir avec le Brexit. Au lieu, c'était sur l'existence même d'une entreprise d'eau en bouteille.

Il y avait des préoccupations environnementales liées à l'énorme quantité de plastique que l'industrie implique, sans parler du carburant utilisé pour le transport des bouteilles. Il a également été suggéré que l'industrie est une « arnaque » dans les pays où les gens peuvent accéder à une eau parfaitement bonne du robinet.

Alors qui a eu la bonne idée de vendre quelque chose qui, en principe, est si bon marché et accessible? Certaines variétés peuvent coûter jusqu'à 2 £. 000 la bouteille.

Les origines de l'eau en bouteille remontent à l'époque où les spas ont connu un regain de popularité en Europe et dans ses colonies aux XVIIIe et XIXe siècles. C'était une époque où l'eau du robinet était impropre à la consommation et, bien que les gens ne le savaient pas, les bases ont été jetées pour de nombreux noms connus de l'industrie de l'eau embouteillée aujourd'hui.

Prendre les eaux

Un changement de société, les pratiques culturelles et médicinales ont ressuscité la tradition gréco-romaine de "prendre les eaux" à des fins de santé. Grâce au développement et à la vulgarisation de l'hydrothérapie par des médecins célèbres tels que Priessnitz et Kneipp, et les propriétés particulières des eaux trouvées à certains endroits, telles que leur composition chimique ou leur température, des stations thermales autrefois abandonnées ont à nouveau prospéré et de nouvelles ont été construites.

Des villes thermales comme Vichy, Evian et Vittel en France, Bath et Buxton en Angleterre, San Pellegrino en Italie, Caldes de Malavella en Catalogne, et Carlsbad (Karlovy Vary) dans ce qui est maintenant la République tchèque sont devenus les points chauds. Les gens riches affluaient vers eux pour se détendre, socialiser et rechercher un traitement pour une variété de maladies.

La période où la culture thermale a prospéré en Occident a coïncidé avec l'apogée de la révolution industrielle, lorsque les villes sont devenues surpeuplées et que les maladies d'origine hydrique étaient monnaie courante. Des épidémies telles que le choléra ou la fièvre typhoïde ont ravagé les villes et causé de graves problèmes de santé, ce qui a souvent conduit à des centaines de décès dus à la consommation d'eau contaminée.

Il n'est donc pas surprenant que se rendre dans une ville thermale – généralement située à la campagne et avec de l'eau provenant de sources non polluées – ait considérablement réduit les risques de tomber malade et aidé à se remettre de maladies existantes. Mais les traitements étaient chers, comme ils étaient longs, durant plusieurs semaines et dans certains cas des mois.

L'entreprise d'embouteillage

Des traitements aussi longs n'étaient pas disponibles pour tout le monde, non seulement à cause du coût, mais aussi en raison de l'engagement de temps nécessaire. Cela signifiait que les personnes occupées ne pouvaient pas toujours terminer leurs traitements. Par conséquent, certains ont demandé aux bains publics s'ils pouvaient souscrire à une livraison périodique d'eau du spa moyennant des frais afin de poursuivre le traitement tout au long de l'année. Et ceux qui n'avaient pas les moyens d'aller au spa voulaient aussi avoir accès à son eau.

Même si certains propriétaires de maisons de bain étaient réticents au début, beaucoup ont accepté et ont commencé à expédier de l'eau vers les villes. Au départ, c'était à un coût élevé, car l'eau est très lourde et difficile à transporter. Les étiquettes et les filigranes sur les bouteilles se sont développés en réponse au commerce illégal qui a vu le jour où de l'eau en bouteille factice était vendue à ceux qui n'avaient pas les moyens d'acheter la vraie affaire.

Avec l'expansion du chemin de fer et l'amélioration générale des systèmes de communication, les coûts de transport sont devenus de plus en plus bas et de plus en plus de personnes ont pu s'offrir de l'eau minérale dans les villes. Cela a à son tour augmenté sa production et sa vente. Cela a conduit au démarrage d'entreprises qui vendaient de l'eau de sources non liées aux spas, et donc pas nécessairement commercialisé comme médicament; ils ont juste vendu de l'eau qui était plus propre que l'eau de source publique à une époque où les épidémies sévissaient.

L'entreprise a prospéré jusqu'à ce que les méthodes d'assainissement de l'eau urbaine et domestique s'améliorent, en particulier avec la diffusion des techniques de chloration au cours des premières décennies du 20e siècle et la découverte de la façon dont les maladies pouvaient être identifiées et traitées. Ces deux avancées ont eu un impact important sur l'industrie de l'eau thermale et sur le marché de l'eau en bouteille. Beaucoup ont lutté ou ont complètement disparu.

Mais ces dernières années ont vu la résurgence de l'industrie, entraînés par les changements technologiques et de mode de vie. Les marques et la tradition étaient déjà là, donc avec un marketing efficace et de bons réseaux de distribution, l'eau en bouteille est redevenue populaire. Mais c'est une histoire différente.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.