Des scientifiques de l'Université de Californie à San Diego et de Sapphire Energy ont terminé avec succès le premier essai sur le terrain en plein air sanctionné par l'Agence américaine de protection de l'environnement pour les algues génétiquement modifiées.

Dans une série d'expériences financées par le département américain de l'Énergie, les chercheurs ont testé une souche d'algues génétiquement modifiées dans des étangs extérieurs dans des conditions réelles. Comme indiqué dans le journal Recherche sur les algues , les chercheurs concluent que les algues génétiquement modifiées peuvent être cultivées avec succès à l'extérieur tout en conservant les caractéristiques modifiées, et, le plus important, sans nuire aux populations d'algues indigènes.

« Tout comme les experts agricoles ont utilisé pendant des décennies le génie génétique ciblé pour produire des cultures vivrières robustes qui assurent la sécurité alimentaire humaine, cette étude est la première étape pour démontrer que nous pouvons faire la même chose avec des algues génétiquement modifiées, " a déclaré Stephen Mayfield, professeur de biologie et généticien des algues à l'UC San Diego.

Sous la responsabilité de l'EPA sur une expérience de 50 jours, les scientifiques ont cultivé des souches de l'espèce d'algue Acutodesmus dimorphus - génétiquement modifiées avec des gènes pour la biosynthèse des acides gras et l'expression de la protéine fluorescente verte - en parallèle avec des espèces d'algues non modifiées. Le test des deux souches d'algues dans des échantillons d'eau prélevés dans cinq lacs régionaux a montré des niveaux de croissance étonnamment similaires dans les tests, et que la modification génétique n'a pas changé l'impact des souches cultivées sur les communautés d'algues indigènes.

"Cette étude a montré le cadre de la façon dont ce type de test peut être effectué à l'avenir, " a déclaré le co-auteur de l'étude Jonathan Shurin, un écologiste dans la division des sciences biologiques de l'UC San Diego. « Si nous voulons maintenir notre niveau de vie à l'avenir, nous aurons besoin d'une alimentation et d'une énergie durables, et des moyens de fabriquer ceux qui ne perturbent pas l'environnement. La biologie moléculaire et la biotechnologie sont des outils puissants pour nous aider à y parvenir. Notre expérience était une première étape vers une évaluation fondée sur des preuves des algues génétiquement modifiées et de leurs avantages et risques environnementaux. »

« Les progrès réalisés en laboratoire ne signifient pas grand-chose si vous ne pouvez pas reproduire le phénotype dans un cadre de production, " a déclaré Shawn Szyjka, l'auteur principal de l'étude, anciennement de Sapphire Energy.

Les tests futurs incluront des types de gènes supplémentaires dans des expériences qui dureront plusieurs mois, permettant aux chercheurs d'évaluer davantage les influences météorologiques, changements saisonniers et autres facteurs environnementaux.

« La biomasse algale peut répondre à de nombreux besoins essentiels à un avenir durable, " dit Mayfield, directeur du California Center for Algae Biotechnology et de l'initiative Food and Fuel for the 21st Century. "C'est la première de nombreuses études testant cette technologie sur le terrain."